Воздух над дверью технического этажа вибрировал, вытягиваясь в тугую, полупрозрачную воронку. Она мерцала едва заметными фиолетовыми искрами и издавала тонкий, сверлящий уши свист. Каю не нужно было быть ученым, чтобы понять: шагни он туда — и повторит судьбу дяди Миши. Или его просто разорвет на части.

Смертоносная воронка перекрывала единственный цивилизованный спуск вниз.

— Думай, Кай, думай! — прохрипел он, вжимаясь спиной в парапет крыши.

Тяжелые шаги Черного Титана где-то в тумане становились отчетливее. Земля вздрагивала каждые несколько секунд, и с каждым таким ударом трещины на стенах пятиэтажки раскрывались все шире. Дом медленно, но верно разрушался.

Кай метнулся к противоположному краю крыши. Здесь, вдоль глухой кирпичной стены, шла ржавая пожарная лестница. Старая, шаткая, местами переваренная кривыми руками местных слесарей, но сейчас она была его единственным билетом на волю.

Парень перемахнул через парапет, нащупал ногами узкую металлическую перекладину и начал стремительный спуск. Железо обжигало ладони холодом, ржавчина въедалась в кожу, а снизу, из переулка, уже поднимались клубы плотной пыли. Сдвоенные дома напротив накренились друг к другу, образовав жуткую арку из битого кирпича и торчащей арматуры. Настоящая свалка, в которую превратился его родной район всего за несколько минут.

На уровне третьего этажа лестница резко оборвалась. Крепление вылетело из прогнившей стены с мясом под весом деформировавшегося здания.

— Черт! — Кай повис на одной руке, болтая ногами в воздухе.

Внизу, прямо под ним, лежал перевернутый кузов старого грузовика, заваленный строительным мусором и сломанными ветками тополя. Выбора не было. Расжав пальцы, Кай полетел вниз.

Удар выбил из легких весь воздух. Парень покатился по жестким доскам и какому-то хламу, больно ударившись ребрами об угловатый железный ящик. Перед глазами на секунду поплыли кровавые круги. Из носа потекло что-то теплое. Утирая кровь рукавом куртки, Кай заставил себя подняться на четвереньки, а затем — встать на ноги. Адреналин глушил боль, но страх никуда не делся.

Переулок был неузнаваем. Асфальт вздыбился серыми торосами, из лопнувших труб хлестала вода, смешиваясь с грязью и бензином из разбитых машин. Вокруг царила звенящая, мертвая тишина, нарушаемая лишь далекими криками и скрежетом металла.

Кай двинулся вперед, прижимаясь к уцелевшим стенам. Его целью был подвал старого бомбоубежища на соседней улице — там, по слухам, еще с советских времен оставались прочные гермодвери и запасы фильтрованного воздуха.

На перекрестке он замер. Посреди дороги, прямо в воронке от вывернутого с корнем фонарного столба, пульсировало странное свечение.

Внутри дорожного провала, вопреки всякой логике, завис в воздухе небольшой угловатый предмет. Он был размером с кулак и формой напоминал идеальный куб, грани которого состояли из матового темного металла и неоново-синих светящихся линий. Вокруг него воздух не дрожал смертоносным маревом, наоборот — пыль и копоть, подлетая к кубу, бесследно исчезали, будто очищая пространство.

Кай сделал шаг назад. Зона уже научила его, что все красивое здесь убивает. Но в этот момент сзади, из-за угла дома, с грохотом вывалилась стая бродячих собак. Точнее, то, что от них осталось.

Животные изменились: их шерсть вылезла клочьями, глаза горели тусклым фосфорическим светом, а из пастей капала густая черная жижа. Заметив человека, вожак стаи — бывший крупный мастиф — издал неестественный, утробный рык, больше похожий на хрип ломающегося механизма, и бросился вперед. За ним ринулись остальные.

Бежать было некуда. Позади — тупик из завалов.

Кай, повинуясь какому-то безумному импульсу, рванулся к воронке. Он упал на колени, протянул руку и схватил парящий синий куб.

В ту же секунду его прошиб мощный электрический разряд. Кай закричал, но звука не было — его сознание буквально затопило потоком чужеродной информации. Перед глазами вспыхнули призрачные геометрические линии, соткавшиеся в полупрозрачную сетку, которая мгновенно накрыла весь переулок.

[Внимание. Обнаружен биологический носитель.]

[Синхронизация с Ключом-Проводником... 1%... 50%... 100%]

[Активация базового интерфейса картографии.]

Вспышка погасла. Кай тяжело дышал, лежа на дне воронки. Синий куб теперь словно прирос к его правой ладони, став продолжением его тела. Но самым странным было другое.

Весь мир вокруг него теперь был расчерчен тонкими синими линиями, как в компьютерной игре. И прямо перед мордой прыгнувшего на него мутировавшего мастифа Кай увидел ярко-красную пульсирующую зону — предупреждение об опасности. Но чуть левее, прямо в полуметре от пса, синие линии сплетались в безопасный коридор.

Не раздумывая, Кай резко перекатился влево. Пёс пролетел мимо, в точности там, где секунду назад была голова парня, и с размаху влетел в невидимую до этого воздушную складку на обочине дороги.

Раздался сухой хлопок. Невидимая аномалия сработала мгновенно — огромную тушу зверя скрутило в тугой узел и сжало до размеров теннисного мяча, после чего она просто испарилась. Остальные собаки из стаи резко затормозили. Инстинкты выживания у мутантов оказались сильнее голода: скуля и поджимая хвосты, они бросились врассыпную, скрываясь в фиолетовом тумане.

Кай сидел на коленях, глядя на свою руку. Куб в его ладони мягко пульсировал, а синие линии на асфальте четко показывали безопасную тропу сквозь невидимые ловушки, уходящую вглубь разрушенного города.

Он еще не знал, что это за предмет. Не знал, что держит в руках первый и единственный в мире артефакт класса «Проводник». Он знал только одно: теперь у него появился призрачный шанс выбраться из этого ада живым.