Зал торжеств Королевской Академии «Авангард» тонул в пафосе, золоте и аромате дорогого парфюма. Сегодня был день, когда вчерашние курсанты официально превращались в Искателей — элиту этого мира, его щит и меч против заполонивших подземелья монстров.

На трибуне распинался ректор, зачитывая имена лучших выпускников этого года.

— …Люциус Элхарт! Класс — Священный Мечник! Награда за высший атакующий потенциал и первое место в общем рейтинге академии!

Зал взорвался аплодисментами. Люциус — высокий, золотоволосый красавец в белоснежном камзоле — поднялся на сцену с безупречной, отрепетированной улыбкой. Девушки на трибунах восторженно визжали. Священный Мечник — престижнейший боевой класс, способный выдавать чудовищный взрывной урон силой Света. Будущая звезда индустрии, чье лицо скоро украсит рекламные билборды всех крупных городов.

Кайден сидел на самых задних рядах, в тени массивной колонны, и лениво листал полупрозрачное окно своего системного интерфейса. Его имя назовут в самом конце, в списке «прочих».

[Имя: Кайден**]**

[Класс: Тяжелый рыцарь**]**

[Уровень: 10 (Максимум для курсантов)]

[Базовая Атака: 12 (Критически низкий показатель)]

[Базовая Защита: 98 (Аномально высокий показатель)]

«Тяжелый рыцарь», — Кайден мысленно усмехнулся.

В этом мире, где престиж гильдии измерялся скоростью зачистки данжей и миллионными контрактами, его класс считался синонимом скучной, неблагодарной рутины. Тяжелый рыцарь — это «синий воротничок» от мира Искателей. Обычный работяга. Да, все понимали, что кто-то должен тащить на себе тонны железа, лезть в самый центр ада и собирать все пинки от монстров, пока маги и мечники за его спиной крутят красивые пируэты. Но никто не прочил рыцарям великого будущего. Их удел — фиксированная скромная зарплата, вечные синяки и право умереть последним, прикрывая отступление «настоящих героев».

На экзаменах Кайден получил средние баллы. Система оценивала скорость, изящество техник и нанесенный урон. Кайден же просто стоял как вкопанный, принимая удары тренировочных големов, пока у тех не заканчивалась мана. Профессора поставили ему «удовлетворительно», посчитав его стиль боя «слишком пассивным и лишенным инициативы».

— Эй, Кайден, — сидевший рядом однокурсник, выбравший класс Ассасина, сочувственно похлопал его по плечу. — Не кисни. Мой дядя держит гильдию третьего сорта в провинции. Им всегда нужно «мясо» на передовую. Могу замолвить словечко. Будешь получать стабильные серебряные, на починку брони хватит.

— Спасибо, Марк. Я подумаю, — спокойно ответил Кайден, даже не повернув головы.

Наконец, официальная часть завершилась, и выпускники хлынули в холл, где представители крупных гильдий уже наперебой предлагали контракты лучшим новичкам.

Кайден направился к выходу, надеясь незаметно проскочить мимо толпы, но дорогу ему преградила высокая фигура. Люциус. Вокруг него, как всегда, крутилась свита из ДД-классов и репортеров.

— Кайден! — Люциус приветливо, но с явным превосходством в голосе раскинул руки. — Чуть не упустил тебя. Я как раз подписываю контракт с «Золотым Рассветом». И знаешь что? Я помню, что на командных тренировках ты держался крепче остальных «банок».

Люциус сделал знак своему менеджеру, и тот протянул Кайдену отпечатанный на дорогой бумаге бланк.

— Я предлагаю тебе контракт, — снисходительно улыбнулся Священный Мечник. — Пойдешь во второй состав нашей гильдии. Будешь моим личным щитоносцем на низших данжах. Будешь вовремя прожимать агро, подставляться под тяжелые тычки боссов и обеспечивать мне комфортный урон. Заплатят неплохо. Зачем тебе глупить и пытаться устроиться самому? Рыцари не рождены для сольной славы. Прими это и иди под мое крыло.

Кайден бросил мимолетный взгляд на контракт. Пункт четыре: «Все найденные артефакты и редкий лут безоговорочно переходят лидеру группы (Люциусу Элхарту). Рыцарь получает фиксированную компенсацию в размере 5% от стоимости». Пункт семь: «В случае критической ситуации рыцарь обязан удерживать босса до полной эвакуации атакующего звена».

Другими словами: «Будь нашей бесплатной мишенью и умри, если нам будет угрожать опасность».

Кайден вернул бумагу менеджеру.

— Спасибо за предложение, Люциус. Но я вынужден отказаться.

В холле на мгновение стало тихо. Свита Люциуса переглянулась, а сам «золотой мальчик» нахмурился, его идеальная маска на секунду дрогнула.

— Отказаться? — Люциус рассмеялся, хотя его глаза оставались холодными. — Ты хоть понимаешь, от чего отказываешься, Кайден? Кто ты без сильной пати за спиной? Одинокий Тяжелый рыцарь? Да ты даже слизняка в стартовом данже будешь ковырять полчаса со своей ничтожной атакой! Без магов и хилеров ты просто ходячий гроб из дешевого железа. Ты труп, как только переступишь порог одиночного подземелья.

— Возможно, — Кайден поправил ремень своего старого, потертого ростового щита, который висел у него за спиной. — Но я предпочитаю проверять свои лимиты сам. Удачи в «Золотом Рассвете», Люциус. Она тебе понадобится, когда твои «стеклянные пушки» столкнутся с кем-то, кто не захочет умирать с одного удара.

Не дожидаясь ответа, Кайден развернулся и зашагал к выходу из академии под свист и шепот однокурсников.

«Рыцарь-одиночка? Он безумец».

«Гордость его погубит».

«Сдохнет в первом же данже Е-ранга».

Выйдя за ворота, Кайден глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух столицы. Слова Люциуса его ничуть не задели. Напротив, на его лице впервые за день появилась искренняя, предвкушающая улыбка.

Дураки судили по обложке. Они видели низкую атаку и огромный вес, считая это проклятием. Они привыкли играть по стандартным гайдам, которые Ассоциация вбивала им в головы годами.

Кайден открыл интерфейс и перелистнул вкладку на самую глубину — туда, куда обычные рыцари даже не заглядывали, полагаясь на своих магов. Там, в самом низу, светилась скрытая строка его уникального пассивного навыка S-ранга, полученного им при пробуждении класса. Навыка, который менял абсолютно всё.

[Кинетический аккумулятор (Пассивный, S-ранг)]

Описание: Закон сохранения энергии абсолютен. 100% заблокированного, отраженного или поглощенного вашими доспехами/щитом физического и магического урона не исчезает. Он конвертируется во внутреннее давление и накапливается в виде шкалы «Заряда Стали». Накопленная энергия может быть высвобождена через атакующие навыки Тяжелого рыцаря.

Кайден закрыл интерфейс и покрепче перехватил щит.

— Ну что ж, — тихо прошептал он, направляясь в сторону Ассоциации Искателей. — Пора показать этому миру, как работает настоящая наковальня.