Сырой туман сгустился до такой степени, что воздух казался осязаемым, липким. Кайден переступил границу огромной полузатопленной пещеры, посреди которой лениво бурлило черное болотное озеро. Вода вокруг была усеяна обломками старых доспехов и костями тех групп, что переоценили свои силы.

Земля вздрогнула. Вода в озере пошла крупной рябью, и из глубины на поверхность медленно всплыл истинный хозяин «Сводчатых топей» — Болотный Крокодил, скрытый босс Е-ранга.

Эта тварь в длину достигала без малого семи метров. Её спина была покрыта толстенным костяным панцирем, напоминающим обломки скал, а из пасти, способной перекусить пополам латника, капала густая едкая слюна. Босс лениво повернул массивную голову, зафиксировав желтые вертикальные зрачки на одиноком Тяжелом рыцаре.

[Внимание! Вы вошли в логово Босса зоны]

[Имя монстра: Болотный Крокодил (Е-ранг — Элита)]

[Предупреждение: Сила физической атаки цели превышает стандартный лимит ранга]

Кайден не стал дожидаться, пока тварь нападет первой. Он с размаху вогнал нижний шип своего утяжеленного свинцом щита в болотную жижу, намертво блокируя позицию.

Р-Р-РА-А-АХ!

Оглушительный рев босса сотряс своды пещеры. Крокодил рванулся вперед с неожиданной для его габаритов скоростью, поднимая тучи брызг. Его огромный чешуйчатый хвост совершил резкий замах и с силой пушечного ядра обрушился на щит Кайдена.

БАМ!

По пещере разнесся оглушительный звон раскаленного металла. Стальные обручи, стягивающие щит Кайдена, жалобно затрещали. Тяжелая плита ушла в грязь еще на пару сантиметров, но парень выстоял, намертво заблокировав удар плечом. Контур его интерфейса мгновенно окрасился багровыми логами:

[Заблокирован физический урон: 340 единиц**]**

[Шкала «Заряда Стали»: 22% / 100%]

«Мало. Для полной аннигиляции панциря этого не хватит», — хладнокровно зафиксировал Кайден, краем глаза отслеживая движения твари.

Крокодил, разъяренный тем, что мелкая двуногая букашка не превратилась в лепешку, внезапно замер. Его пасть широко распахнулась, а руны на костяном гребне спины зловеще засияли тусклым зеленым светом. Система внутри интерфейса Кайдена буквально взорвалась красными предупреждениями.

[Внимание! Босс активирует супер-прием: «Мертвая петля»]

[Описание: Опаснейший захват. Тварь намертво зажимает цель в челюстях и начинает бешено вращаться вокруг своей оси, разрывая жертву на куски чистым физическим давлением. Шанс выжить для защитных классов низшего ранга: 4%]

Обычный танк в этот момент прожал бы все возможные навыки отступления, молясь, чтобы маги успели сбить каст босса. Но Кайден ждал именно этого. Он убрал руки с упоров щита и намеренно сделал полшага назад, раскрывая свою оборону.

ХРУСТЬ!

Гигантская пасть крокодила с хлопком сомкнулась прямо вокруг торса Кайдена. Острые, как кинжалы, зубы намертво впились в стальной нагрудник курсанта, сминая металл. Секунду спустя тварь с безумным ревом крутанулась вокруг своей оси, увлекая рыцаря за собой в бешеное, разрывающее вращение по каменному полу пещеры.

Земля, вода, камни — всё смешалось в сплошной кроваво-черный вихрь. Зубы босса скрежетали по латам Кайдена, ломая ребра и сдавливая его тело с силой многотонного гидравлического пресса. Обычный человек превратился бы в фарш за долю секунды. Но Кайден, сжав зубы от дикой, чистой боли, удерживал сознание благодаря аномальному сопротивлению дебаффам. Он чувствовал, как сквозь его кости и каналы маны течет истинный, первобытный хаос разрушения.

И вся эта чудовищная энергия «Мертвой петли» послушно текла прямиком в его внутренний аккумулятор.

Логи в интерфейсе сходили с ума, перекрывая друг друга:

[Поглощен физический урон: 420... 680... 1100 единиц!]

[Внимание! Зафиксировано критическое повреждение нагрудника]

[Шкала «Заряда Стали» достигла критической отметки: 100%!]

[Избыточное давление готово к выбросу!]

Внутри Кайдена словно зажглось маленькое, бешено вращающееся солнце. Мана давления густела, превращаясь в плотный свинец. В момент, когда крокодил завершал свою смертоносную петлю, собираясь окончательно перекусить рыцаря, Кайден распахнул глаза. Из его зрачков вырвалось багровое свечение.

— Подавись, — прохрипел он сквозь окровавленные зубы.

Кайден вскинул обе руки изнутри пасти монстра и намертво уперся ладонями в верхнее нёбо крокодила, активируя ману на полную мощность.

[Активирован активный навык: Тектонический скол (Модифицированный)]

Вся накопленная ярость «Мертвой петли», сжатая до состояния сингулярности, мгновенно рванула наружу прямо внутри черепа босса. Это был не просто удар щитом. Это был направленный взрыв чудовищного кинетического давления.

КА-А-А-БУМ!

Глухой, разрывающий барабанные перепонки хлопок заставил пещеру содрогнуться. Направленная ударная волна пошла по внутренним тканям крокодила. Его толстенный, непробиваемый костяной панцирь на спине от колоссального давления изнутри мгновенно покрылся сетью трещин и с громким хрустом разлетелся на тысячи осколков. Тварь не успела даже издать предсмертный писк — её внутренние органы, череп и массивные челюсти были буквально аннигилированы, превращены в кашу обратным импульсом её собственной силы.

Кровавый фонтан взметнулся до самого потолка пещеры. Огромная туша Болотного Крокодила безжизненно рухнула в черную воду озера, подняв огромную волну.

Кайден тяжело повалился на колени прямо в болотную жижу. Его нагрудник был полностью уничтожен, превратившись в искореженные куски железа, а из носа и рта текла тонкая струйка крови. Но его глаза горели триумфом.

Перед лицом развернулось финальное системное окно:

[Босс зоны «Болотный Крокодил» успешно уничтожен в соло]

[Нанесено чистого урона: 3890 единиц**]**

[Получено опыта... Вы достигли максимума Е-ранга]

[Редкий трофей: «Ядро Болотного Титана» успешно добавлено в инвентарь]

Кайден медленно поднялся, опираясь на свой уродливый, погнутый щит. Первый том его истории подходил к концу, но наковальня одиночки только начинала свой истинный разогрев.