«Сводчатые топи» Е-ранга встретили Кайдена удушливым, висящим в воздухе сизым туманом и липким запахом гниющей плоти. Эта локация по праву считалась одним из самых мерзких мест для искателей приключений. Видимость здесь редко превышала десяток метров, а под ногами вместо твердой земли чавкала обманчивая, покрытая ряской жижа.

Обычные штурмовые группы продвигались по топям с предельной осторожностью: ассасины прощупывали тропы, а маги тратили уйму энергии на заклинания рассеивания тумана, чтобы не попасть в засаду. Кайден же шел напролом. Его тяжелые сапоги глубоко увязали в грязи, издавая гулкие хлюпающие звуки, эхом разносившиеся под естественным каменным сводом подземелья.

Одиночка не прятался. Ему это было не нужно.

В руках он сжимал свой старый щит, который Брок за эти три дня успел наскоро модернизировать. Старый мастер укрепил растрескавшуюся железную плиту тяжелыми крест-накрест лежащими стальными обручами и залил внутренние полости свинцом. Из-за этого вес щита подскочил до сорока пяти килограммов, а сам он стал выглядеть еще более уродливо и громоздко. Зато прочность временно стабилизировалась.

Хлюп. Хлюп.

Кайден остановился посреди небольшой раскисшей поляны. Системный интерфейс на периферии зрения окрасился в тревожные желтые тона.

[Внимание! Вы вошли в зону повышенной скрытой угрозы]

[Зафиксирован статус-эффект環境: «Плотная завеса» (Обзор снижен на 70%)]

Из густого тумана донеслось тяжелое, утробное щелканье. Секунду спустя из белесой пелены со всех сторон начали бесшумно выползать массивные, покрытые пупырчатой склизкой кожей силуэты. Болотные Жабы-Убийцы. Каждая тварь весила под центнер, а их длинные, мускулистые лапы позволяли совершать молниеносные прыжки из засады. Но главной опасностью этих монстров Е-ранга были их языки, которые выстреливали со скоростью арбалетного болта и могли пробить легкий доспех насквозь.

Кайден хладнокровно вонзил нижний шип утяжеленного щита в податливую болотную грязь, намертво фиксируя позицию.

— Ну, давайте проверим обновленный вес, — негромко произнес он, покрепче перехватывая рукоять.

Первая жаба атаковала без предупреждения. Из тумана, словно живой кожаный канат, с глухим свистом вылетел массивный язык с костяным наконечником на конце. Целью была голова рыцаря.

Кайден лишь слегка довернул корпус, подставляя под удар наклонную плоскость щита.

ДЗИНЬ!

Костяной наконечник с чудовищной силой врезался в стальной обруч. Раздался оглушительный металлический звон. Из-за возросшей массы и свинцового наполнения щит даже не шелохнулся, а вибрация от удара не передалась на суставы Кайдена — её полностью поглотил утяжеленный каркас.

[Заблокирован физический урон: 78 единиц]

[Внимание! Успешная конверсия кинетической энергии]

[Шкала «Заряда Стали»: 8% / 100%]

Следом за первой атакой воздух разорвал свист еще трех языков. Твари били синхронно, пытаясь разорвать «железную банку» на части. Удары сыпались один за другим, превращаясь в сплошную канонаду: Бум! Бам! Хрусь!

Обычный танк Е-ранга под таким перекрестным обстрелом уже потерял бы устойчивость, его щит повело бы в сторону, открывая бреши для смертоносных укусов. Но Кайден стоял как вкопанный. Чем тяжелее были удары болотных тварей, тем плавнее и стабильнее заполнялась его внутренняя шкала давления. Свинцовое наполнение щита работало как идеальный демпфер, превращая разрушительную силу врагов в чистую ману.

[Заблокирован физический урон: 82 единицы]

[Заблокирован физический урон: 95 единиц]

[Шкала «Заряда Стали»: 32%... 54%... 81%...]

Жабы, не понимая, почему их смертоносные орудия разбиваются о неподвижный кусок железа, начали стремительно сокращать дистанцию. Три огромные туши одновременно взмыли в воздух, намереваясь раздавить Кайдена своим весом в падении. Их тени на мгновение перекрыли тусклый свет подземелья.

Кайден поднял глаза, глядя на падающие сверху стокилограммовые туши. На его губах заиграла холодная усмешка. Шкала давления как раз достигла заветной отметки.

— Идеальный тайминг, — прошептал он, активируя ману.

Внутренние стяжки щита на долю секунды налились багровым сиянием, готовые выпустить всю скопленную ярость топей обратно. Охота в тумане подходила к своей кровавой развязке.