Воздух на погрузочной платформе застыл. Эрик крепче перехватил топорище, чувствуя, как ладони скользят от пота внутри меховых рукавиц. Шаги Стражей за спиной Командора Бранна становились всё ближе, их факелы выхватывали из темноты кольчужные звенья и острия копий.

— Назад, к механизму шлюза! — одними губами выдохнул Кайл, делая незаметный шаг назад. Его меч был опущен, но тело напряжено, как взведенная пружина.

Бран медленно пошел вперед. Двуручный меч в его руках казался невесомым.

— Вы никуда не уйдёте. За Стеной нет ничего, кроме белой смерти. Выбирай, Кайл: плаха здесь или обморожение там. Я не дам вам осквернить внешние земли вашим безумием.

— Вы сами сошли с ума в этой каменной коробке, Командор! — крикнул Эрик, отступая вслед за Кайлом.

Они оказались у массивных дубовых ворот третьего шлюза. Справа от них тяжело свисал огромный противовес — стальные цепи толщиной в руку мужчины, уходившие в узкую вертикальную шахту, ведущую на внешнюю сторону Стены. Кайл, не оборачиваясь, нащупал рукой тяжелый рычаг аварийного сброса. Торвальд был прав: этот механизм не проверяли годами, он полностью покрылся инеем.

— Эрик, хватайся за цепь! Живее! — рявкнул Кайл и со всей силы прыгнул на обледенелый рычаг.

Металл натужно взвыл. С жутким скрежетом, от которого заложило уши, стопоры сорвались. Огромная шестеренка прокрутилась, высекая снопы искр. Железные ворота шлюза начали медленно, со стоном расходиться, впуская внутрь бешеный, леденящий поток внешнего ветра. А вместе с тем цепь противовеса с дикой скоростью рванулась вниз, в черную бездну.

— Стоять! — Бран сорвался на бег, его плащ взметнулся, а двуручный меч описал смертоносную дугу, целясь в голову Эрика.

Эрик инстинктивно выставил топор. Древко треснуло от страшного удара Командора, парня отбросло назад, прямо к краю бездны. Времени на раздумья не оставалось. Он выбросил руку вперед, наматывая на предплечье прочную жильную веревку с кованым крюком, которую заготовил еще дома. Второй конец веревки он успел намертво обвязать вокруг пояса Кайла.

— Прыгай! — безумно закричал Эрик.

Они рванулись с обрыва одновременно. В самый последний миг Эрик закинул кованый крюк на уходящую вниз цепь противовеса.

Мир перевернулся. Архитектура Стены, факелы, яростное лицо Бранна — всё это мгновенно улетело наверх. Беглецы рухнули в кромешную тьму и свистящий ледяной ветер внешней стороны Стены.

Дикий рывок едва не разорвал Эрика напополам, когда крюк зацепился за звено цепи. Их понесло вниз с безумной скоростью. Скользящий по цепи металл крюка горел и сыпал искрами прямо в лицо. Пальцы Эрика, державшего веревку, онемели от страшного напряжения. Кайл болтался чуть ниже, с трудом сдерживая крик, пока ветер трепал наброшенную шкуру.

Стена проносилась перед глазами сплошной черной полосой. Пятьдесят метров. Тридцать. Двадцать.

Внезапно цепь противовеса достигла дна и с глухим, сокрушительным ударом заклинила в нижнем гнезде. Веревка натянулась до предела. Крюк сорвался со звена, и Эрика с Кайлом по инерции швырнуло в сторону, прочь от монолита.

Они на полной скорости влетели в гигантский, многометровый сугроб, который веками наметало у самого подножия Стены.

Снег принял их, поглотив целиком. На секунду наступила абсолютная, звенящая тишина. Воздух выбило из легких, а в голове у Эрика бешено зашумело. Хлопая глазами и отплевываясь от ледяной крошки, он с трудом высунул голову на поверхность.

Сверху, с недосягаемой высоты, сквозь метель едва пробивались огни факелов Цитадели. Но они были там, внутри. А Эрик лежал на нетронутом, диком снегу.

Он повернул голову и увидел Кайла, который тяжело выбирался из соседней снежной воронки, держась за отбитые ребра, но безумно улыбаясь сквозь капли крови на губах.

Они сделали это. Они выжили. Первая часть пути была позади. Впереди, застилая горизонт, лежало пугающее и манящее Белое Безмолвие.