— Кашляй, придурок, кашляй! Кому говорят, дыши!

Голос над ухом звучал так, будто по нему ударили чугунной сковородой. В ушах звенело, горло немилосердно жгло, а в легких словно рассыпали пачку жгучего перца.

Артем попытался вдохнуть, но вместо воздуха в грудь полился жидкий огонь. Пальцы судорожно впились в... сырую землю? И в какую-то липкую, дурно пахнущую слизь.

«Взрыв... В третьей лаборатории выбило клапан автоклава...» — пронеслась в голове профессиональная мысль. Как старший научный сотрудник, он прекрасно помнил синеватую вспышку и резкий свист пара. Но почему он лежит на полу, а не на каталке скорой помощи? И почему на нем какая-то рваная серая тряпка вместо стерильного белого халата?

— О боги, он дышит! — раздался тот же визгливый голос. В поле зрения появилось бледное, перекошенное лицо старика с жидкой козлиной бородкой. Старик был одет в грязный шелковый халат с вышитыми... облаками? — Сяо Ли, паршивец! Я же говорил тебе: Траву Огненного Сердца нельзя перетирать в закрытом помещении! Её ядовитый ян-дым способен выжечь меридианы даже практикующей стадии Концентрации Ци! А ты, ничтожный смертный червь, решил сделать это голыми руками!

В этот момент в череп Артема словно вогнали раскаленный гвоздь. Чужие воспоминания хлынули мутным потоком, смешиваясь с формулами органической химии и таблицей Менделеева.

Мир Бессмертных. Континент Девяти Солнц. Город Черного Камня.

Тело: Сяо Ли, семнадцать лет. Талант к культивации — ниже плинтуса. Профессия — младший слуга-аптекарь в захудалой лавке «Девять Меридианов».

Причина смерти оригинала: банальное, идиотское отравление летучими алкалоидами при попытке приготовить «Пилюлю Разогрева Меридианов».

«Какая к черту ян-энергия?!» — Артем мысленно выругался, пытаясь приподняться на локтях. — «Это же классический токсический отек легких! Острый ингаляционный отнорогенный шок!»

Он оглядел комнату. Повсюду валялись глиняные горшки, пучки сушеных сорняков и массивный бронзовый котел, от которого все еще шел тяжелый, сладковато-едкий сизый дым. На полу темнела лужица перетертого сока той самой «огненной травы».

— Учитель... Му... — прохрипел Артем, язык еле ворочался. — Воздух...

— Что «воздух»? Скажи спасибо, что я вернулся со склада вовремя и вытащил тебя на задний двор! Твои меридианы легких сожжены. Ты теперь калека, Сяо Ли. Да и аптека разорена — этот куст стоил три низкоранговых духовных камня! — Старик Му раздраженно всплеснул руками и сплюнул на землю. — Лежи здесь. Пойду поищу в закромах какую-нибудь очищающую пилюлю. Хотя тратить её на тебя — все равно что бросать жемчуг свиньям.

Старик развернулся и, шаркая поршнями, ушел внутрь здания, оставив парня умирать на сырой траве заднего двора.

Артем почувствовал, как сознание снова начинает ускользать. Сердце бешено колотилось, компенсируя нехватку кислорода. Времени не было. Очищающая пилюля? Из рук этого средневекового знахаря? Судя по памяти Сяо Ли, местная «очищающая алхимия» состояла из перетертого древесного угля, меда и капли коровьей мочи, освященной молитвой. Если он выпьет это сейчас, его почки просто откажут вслед за легкими.

«Думай, Артем, думай. Ты защитил докторскую в тридцать два года. Ты не можешь умереть в теле китайского подростка из-за куста ядовитого сорняка».

Он заставил себя проанализировать свойства Травы Огненного Сердца. Память тела подсказала: при растирании она жжется, пахнет аммиаком и тухлыми яйцами, а сок имеет ярко-красный цвет.

«Аммиачный запах... Высокая щелочность. Летучие амины смешались со смолами. Чтобы нейтрализовать щелочной ожог и связать токсин в легких, нужна слабая кислота. Срочно!»

Артем, цепляясь ногтями за камни, пополз к деревянным бочкам, стоявшим у стены дома. Там хранились бытовые припасы аптеки.

Первая бочка — тухлая вода. Мимо.

Вторая бочка — древесная зола. Щелочь, станет только хуже.

Третья бочка... Артем сорвал тяжелую крышку и едва не задохнулся от резкого, кислого запаха.

Уксус! Обычный, дешевый, перебродивший рисовый уксус. Примерно 3-5 процентов уксусной кислоты. Для Земли — приправа к пельменям. Для умирающего химика — спасительный антидот.

Не раздумывая, Артем зачерпнул ладонью грязную, кислую жидкость и сделал несколько жадных глотков. Горло обожгло новой порцией боли, но он заставил себя проглотить уксус. Затем он сорвал с рукава кусок ткани, щедро окунул его в бочку и прижал к лицу, глубоко вдыхая кислые пары через силу.

Реакция нейтрализации началась прямо в его дыхательных путях. Кислота связывала летучие амины «магической» травы, превращая их в безопасные ацетатные соли.

Прошло пять минут. Бешеное сердцебиение начало выравниваться. Жжение в груди из невыносимого превратилось в терпимое. Артем сидел, прислонившись спиной к бочке, и хрипло, но уже глубоко дышал.

В этот момент из дверей аптеки вышел старик Му. В его руке была зажата кособокая, грязно-серая горошина, от которой разило гарью.

— Вот, нашел. Пилюля «Пяти Очищений» низкого качества. Чистота целых пятнадцать процентов! — гордо заявил старик, протягивая Артему это недоразумение. — Будешь должен мне до конца жизни... Стоп. А чем от тебя воняет? Ты что, пил уксус?!

Артем убрал мокрую тряпку от лица, сплюнул на землю серую слизь и посмотрел на своего «учителя» долгим, тяжелым взглядом тридцатилетнего ученого.

— Учитель Му, — хрипло сказал он, поднимаясь на ноги и покачиваясь. — Ваша пилюля — это не медицина. Это прессованный шлак. Избавьте меня от этого угля.

Старик застыл, округлив глаза от такой наглости. А Артем повернулся и посмотрел на двери аптеки, где в полумраке тускло поблескивал бронзовый алхимический котел. В его глазах загорелся профессиональный азарт.

Эти люди называют это магией и Дао? Что ж, пришло время показать этому миру, что такое настоящая, высокоэффективная лабораторная экстракция.