— Сяо Ли! Ты собрался помирать второй раз за сутки, ленивый слизень?! — рявкнул из главного зала старик Му. — Быстро выметайся со двора и приберись в рецептурной! Да проверь, чтобы мыши не сожрали сушеную стоножку!

Артем, сидевший на бочке из-под уксуса, глубоко вздохнул и потер виски. Голова уже почти не болела, а дыхание полностью выровнялось, но осознание того, куда именно его забросила судьба, давило на плечи похлеще любого токсического отека.

— Иду, учитель, — хрипло отозвался он, поднимаясь на ноги.

Тело семнадцатилетнего Сяо Ли было слабым, угловатым и отчаянно нуждалось в нормальном питании, но деваться было некуда. Теперь это его реальность.

Рецептурная комната аптеки «Девять Меридианов» встретила его тяжелым запахом прелой травы, пыли и застарелой гари. Повсюду высились стеллажи с деревянными ящичками, на каждом из которых кривыми иероглифами были начертаны названия ингредиентов: «Корень Девяти Сил», «Слеза Горной Жабы», «Стебель Сбора Ци».

В углу, на шатком бамбуковом столе, лежала стопка пожелтевших свитков — конспекты предыдущего Сяо Ли и личные записи самого старика Му.

Артем сел за стол, развернул первый попавшийся свиток с рецептом базовой «Пилюли Сбора Ци» и углубился в чтение. Чем дальше он читал, тем сильнее его брови ползли вверх, а на лице проступало выражение глубочайшего профессионального шока.

«...Положите в котел три цяня Травы Спокойного Духа, добавьте горсть Синего Корня и залейте тремя чашами колодезной воды. Разведите духовное пламя. Молитесь предкам, дабы ян-энергия котла вошла в гармонию со звездным часом Лошади. Когда вода выкипит наполовину, бросьте туда два хвоста песчаной ящерицы для стабилизации Инь...»

— Молитесь предкам? Час Лошади? Стабилизация Инь хвостами ящериц? — вслух прошептал Артем, хватаясь за голову. — Вы серьезно?! Это не учебник по фармакологии, это бред сумасшедшего шамана!

Он схватил чистый кусок пергамента, обрубок угля и принялся лихорадочно переводить этот мистический хаос на язык сухих цифр и логики. Сяо Ли помнил вес одного «цяня» — это примерно три с половиной грамма.

Артем начал сопоставлять свойства трав, которые уже успел изучить по памяти тела.

Трава Спокойного Духа при варке выделяла легкий седативный алкалоид — по сути, растительный транквилизатор, помогающий культиваторам расслабить нервную систему перед медитацией. Но при этом в рецепте было четко сказано: «Варить на яростном огне, пока раствор не почернеет».

— Идиоты... — Артем сокрушенно зажмурился. — При такой температуре органическое вещество просто обугливается! Вы разрушаете катализаторы и полезные соединения, оставляя чистый углерод. А «стабилизация хвостами ящериц» — это попытка погасить избыточную щелочность раствора за счет органических кислот и желатина из хрящей! Они называют это "магическим балансом Инь и Ян", хотя это обычная реакция нейтрализации pH-баланса!

Главное, что поразило земного ученого — это полное пренебрежение местными алхимиками базовым законом природы. Ломоносов и Лавуазье перевернулись бы в гробу. Местные искренне верили, что если из котла валит густой дым, а половина объема трав вылетает в трубу в виде копоти — это «уходит земная нечистота».

— Никуда она не уходит, — зло пробормотал Сяо Ли, чертя на пергаменте схему. — Масса веществ, вступающих в реакцию, всегда равна массе веществ, получающихся в результате неё. Если у вас из пятидесяти граммов дорогого сырья на выходе получается пятиграммовый грязный шарик, а сорок пять граммов осели сажей на стенках котла и улетели в окно — вы не "очистили пилюлю". Вы просто бездарно сожгли девяносто процентов активного вещества!

В этот момент в рецептурную заглянула Мэйлинь — старшая ученица старика Му. Увидев, что Сяо Ли не подметает пол, а что-то яростно чертит углем, она удивленно вскинула брови.

— Сяо Ли? Что это ты делаешь? И почему у тебя такое лицо, будто ты собираешься объявить войну всей Гильдии Алхимиков?

Парень поднял на нее глаза. В его зрачках горел холодный, фанатичный блеск человека науки.

— Мэйлинь, — тихо, но твердо сказал он. — Местная алхимия — это варварство. Наш учитель и все эти великие мастера в золотых мантиях... они не лечат людей. Они просто переводят ресурсы. Я пересчитал массу ингредиентов в их лучшем рецепте. Эффективность использования полезных веществ в этом котле составляет от силы четыре процента. Всё остальное — токсичный шлак.

Девушка испуганно округлила глаза и быстро оглянулась на дверь, проверяя, не слышит ли их старик Му.

— Замолчи! Если учитель услышит такую ересь, он сдерет с тебя три шкуры! Как ты можешь сомневаться в рецептах, переданных нам древними бессмертными?!

— Древние бессмертные не знали химии, — отрезал Сяо Ли, поднимаясь из-за стола и аккуратно сворачивая свои записи. — Но ничего. Если масса не может исчезнуть бесследно, значит, я заставлю каждый миллиграмм этих трав работать так, как нужно. Мне просто нужно изменить агрегатное состояние раствора и исключить термическое разрушение.

Он прошел мимо ошеломленной Мэйлинь прямо в плавильню, где тускло поблескивал огромный бронзовый котел. Настало время навсегда изменить этот мир. Но для начала... ему нужно было собрать то, что сможет удержать летучие фракции веществ.