Кай почти не дышал. Краем глаза он видел, как синяя сетка Куба накрыла фигуры мародеров. От каждого их шага по виртуальной карте расходились желтые круги — звуковые маркеры. «Стервятники» медленно прочесывали площадь, приближаясь к его укрытию. Бран шел впереди, лениво поводя стволом двустволки.

— Бран, тут кровь на асфальте, — подал голос худой бандит в кепке, приседая у перевернутого кузова грузовика, откуда недавно выбрался Кай. — Свежая. И следы ведут к остановке.

— Окружай её, — коротко бросил Бран, сплюнув на землю. — Живым не брать, если дернется. Сначала заберем камень.

Ситуация становилась критической. До мародеров оставалось меньше десяти метров. Подниматься и бежать через открытую площадь — верная смерть: Бран срежет его первым же выстрелом. Вступать в рукопашную против пятерых вооруженных мужчин было чистым самоубийством.

Кай опустил взгляд на Куб-Проводник, который мягко вибрировал в его правой ладони. Обновленный до второго уровня интерфейс теперь подсвечивал не только безопасные тропы, но и скрытые угрозы. Прямо в пяти метрах от мародеров, в густых клубах фиолетового тумана у полуразрушенного входа в ДК, Куб зафиксировал пульсирующий багровый сгусток.

[Внимание. Обнаружена спящая аномалия химического типа: «Кислотный плевок». Триггер активации: Кинетическое воздействие.]

«Кинетическое воздействие... То есть удар или сильный звук», — мгновенно сообразил Кай.

План созрел в его голове за долю секунды. Это был безумный риск, но другого шанса Зона ему не оставляла. Нащупав под рукой тяжелую, обгоревшую гайку от разбитого автобусного каркаса, Кай крепко сжал её в левой руке. Сверяясь с траекторией, которую услужливо рассчитал Куб, он резко замахнулся и швырнул гайку из-за укрытия.

Железяка пролетела над головами бандитов и с громким, звонким скрежетом ударилась о ржавую пожарную урну точно в центре багровой зоны.

— Что за?! — крикнул один из мародеров, резко разворачиваясь на звук.

Но ответить ему никто не успел. Звуковой импульс и удар мгновенно пробудили «Кислотный плевок».

Воздух у входа в ДК с шипением разорвался. Из фиолетового тумана во все стороны вырвался гейзер светящейся зеленой жидкости. Огромные капли, похожие на расплавленный пластик, веером накрыли площадь.

— А-а-а-а! Мои глаза! — истошно закричал худой бандит, на которого попала большая часть брызг. Его куртка мгновенно задымилась, проедаемая едкой химической жижей до самого мяса. Он упал на асфальт, катаясь от невыносимой боли.

— Назад! Это ловушка! — рявкнул Бран, инстинктивно отпрыгивая в сторону. Среди мародеров началась паника. Двое кинулись в рассыпную, напрочь забыв про поиски вора и вы выстрелив вслепую в сторону тумана.

[Внимание. Враг дезориентирован. Открыто окно для отхода. Безопасный маршрут подсвечен.]

Кай не стал ждать дважды. Пользуясь тем, что все внимание «Стервятников» было приковано к хрипящему на земле товарищу и шипящей кислоте, он выскочил из-за остановки. Синяя неоновая линия на асфальте вела его зигзагами, заставляя перешагивать через невидимые провалы и огибать опасные завихрения воздуха.

— Вон он! Держи суку! — донесся сзади яростный рев Брана. Лидер банды заметил мелькнувшую в тумане фигуру парня.

Грохнул выстрел. Дробь со свистом пролетела над головой Кая, срезав ветки выжившего тополя, но сам он уже нырнул в узкий, заваленный кирпичами переулок. Благодаря Кубу, он бежал на полной скорости, точно зная, где можно наступить, а где земля готова уйти из-под ног. Мародеры, попытавшиеся броситься в погоню, быстро отстали — без Проводника каждый шаг по только что родившейся Зоне давался им с огромным трудом и смертельным риском.

Кай бежал до тех пор, пока легкие не начало жечь от нехватки кислорода, а адреналиновый туман в голове не рассеялся. Он тяжело затормозил в полутемном дворе-колодце, укрытом густыми зарослями дикого винограда.

Оторвался.

Парень прислонился спиной к стене, тяжело переводя дыхание, и посмотрел на свои руки. На левой руке все еще оставались следы сажи от «Слезы Разлома», а правая сжимала Куб, который постепенно гасил свои синие навигационные линии, погружая двор в привычные серые сумерки постапокалипсиса.

Кай выжил в свой первый день в Зоне. Он защитил свою добычу и дал отпор тем, кто сильнее его. В Серых трущобах больше не существовало прежних человеческих законов, полиции или судов. Здесь правил только один закон, который Кай усвоил на всю оставшуюся жизнь: либо ты приспосабливаешься и становишься хищником, либо Зона сделает тебя своей добычей.