Торговый пост «Окраина» располагался в полуподвальных помещениях бывшего овощехранилища. Внутри пахло сыростью, дешевым табаком, консервами и ружейным маслом. Пространство было освещено тусклыми керосиновыми лампами и автомобильными аккумуляторами, к которым были подключены диодные ленты. Десятки выживших, сталкеров и беженцев сбивались в кучи вокруг самодельных жаровен, в которых трещали угли.

Лиса уверенно вела Кая сквозь толпу. Парень ловил на себе косые, оценивающие взгляды. В этом месте доверие стоило дороже золота, а чужак всегда ассоциировался либо с легкой добычей, либо с лишним ртом.

— Руку на кармане держи, но Куб не доставай, пока я не скажу, — едва слышно шепнула Лиса, притормаживая у массивной стальной двери в дальнем конце коридора.

Над дверью краской была небрежно намалевана вывеска: «Закупки и Снаряжение». За столом, заваленным деталями от радиоприемников, гильзами и банками с тушенкой, сидел тучный мужчина с густой седой бородой и протезом вместо левой кисти. На его плече красовалась нашивка старой военизированной охраны. Это был Боров — местный скупщик и распределитель работы.

— О, Лиса, — пробасил Боров, не поднимая головы от разложенной на столе карты. — Живая. А я слышал, твой отряд на полигоне в фарш превратило. Кто это с тобой? Очередной смертник?

— Это Кай. Он со мной, — отрезала Лиса, опираясь руками на край стола. — И он умеет находить тропы там, где твои хваленые ветераны ломают шеи. Нам нужно снаряжение: фильтры для противогазов, патроны девятого калибра и пара хороших сухпайков.

Боров тяжело вздохнул и наконец поднял взгляд. Его единственный здоровый глаз уставился на Кая с явным скептицизмом.

— Снаряжение нынче в дефиците, девочка. Город сходит с ума. Железный Бран подмял под себя все северные склады, а на юге Зона так пульсирует, что у людей кровь из ушей идет без защитных шлемов. Просто так я вам ничего не дам. Хотите жрать и стрелять — отработайте.

— Что за контракт? — прищурилась Лиса.

Боров вытащил из-под стола тяжелый герметичный контейнер из свинцового сплава и со стуком поставил его перед напарниками.

— Ученые из центрального бункера готовы отдать ящик патронов и медикаменты за один конкретный камушек. Называется «Слеза Звезд». Это энергетический артефакт, похожий на «Слезу Разлома», но формируется он только в самом сердце гравитационных аномалий Сектора В-3. Мои ребята пробовали туда сунуться вчера. Двоих раздавило давлением воздуха, третий вернулся без ног.

Лиса помрачнела. Сектор В-3 был гиблым местом даже по меркам Окраины. Она повернулась к Каю, безмолвно спрашивая его мнение.

Кай незаметно опустил руку в карман и коснулся прохладной грани Куба. Тот отозвался легкой, едва ощутимой вибрацией, а на сетчатке глаза парня на долю секунды вспыхнули зеленые строчки:

[Зафиксирован запрос на поиск объекта: «Слеза Звезд». Вероятность обнаружения безопасного маршрута в Секторе В-3: 74%. Ожидаемая награда для эволюции ядра: Высокая.]

Куб буквально требовал этого похода. Энергия нового артефакта была необходима прибору для дальнейшего развития.

— Мы берем этот контракт, — твердо сказал Кай, глядя Борову прямо в глаз.

Боров удивленно приподнял бровь, а затем хрипло расхохотался:

— Дерзкий пацан. Ладно. Дам вам в аванс два фильтра и пачку патронов. Если не вернетесь к завтрашнему рассвету — я запишу ваше снаряжение в счет убытков. И помните: Бран ищет какого-то крысеныша, который увел у него ценную штуку на площади. Не попадитесь его патрулям на выходе из Серых трущоб.

Когда они вышли из каморки скупщика, Лиса резко схватила Кая за плечо и утащила в темный угол за вентиляционной трубой.

— Ты с ума сошел? — прошипела она. — Сектор В-3 — это не площадь у ДК. Там аномалии не спят, они двигаются! Если твоя синяя коробка даст сбой, нас размажет по камням до того, как мы успеем пикнуть!

— Она не даст сбой, — спокойно ответил Кай, вынимая Куб и показывая его Лисе. На его гранях фиолетовые прожилки теперь светились ярче, указывая точное направление на север, в сторону Опустошённых Земель. — Куб хочет этот камень. А значит, мы его найдем.