Ночь накрыла Опустошённые Земли удушливым, фиолетовым саваном. На подступах к Сектору В-3 ориентиры окончательно стерлись: привычные бетонные заборы промзоны сменились искореженными остовами конструкций, которые застыли под самыми дикими углами. Кай шел впереди, держа Куб в вытянутой руке. Синие навигационные линии интерфейса вели их через лабиринт из битого кирпича, но прибор вел себя странно — линии то и дело шли мелкой рябью, словно от радиопомех.

— Держись ближе, — шепнул Кай, оборачиваясь к Лисе. — Куб фиксирует сильные пространственные колебания. Воздух впереди... он будто более плотный.

Лиса шла след в след, держа пистолет-пулемет наготове. На её лицо была натянута плотная фильтрующая маска-противогаз.

— Это граница Сектора В-3, — глухо отозвалась она через мембрану маски. — Здесь рождаются ментальные ловушки. Сталкеры называют их «Эхо». Если увидишь или услышишь то, чего здесь быть не должно — не верь. Это Зона играет с твоими мозгами.

Они нырнули под массивную железобетонную балку, перегородившую проход, и внезапно туман вокруг них рассеялся. Но то, что открылось взору Кая, заставило его замерти на месте.

Они стояли посреди чистой, залитой теплым солнечным светом комнаты. На окнах висели знакомые тюлевые занавески, на полу лежал старый советский ковер, а из кухни доносился отчетливый, умопомрачительный запах жареной картошки с луком. У окна, спиной к Каю, стоял пожилой мужчина в потертом домашнем трико и крутил ручку старого радиоприемника, из которого прорывался знакомый белый шум.

— Дядя Миша?.. — у Кая перехватило дыхание. Сердце бешено заколотило в груди, а по спине пробежал ледяной пот. Мозг наотрез отказывался воспринимать реальность. Ведь он своими глазами видел, как сосед рассыпался на ледяные осколки на крыше пятиэтажки.

Мужчина у окна медленно повернулся. Его лицо было бледным, а из глазных впадин вместо зрачков струился тусклый фиолетовый свет.

— Кай, ну чего ты там застрял на пороге? — ласково, но как-то механически произнес старик. — Иди сюда, помоги радио настроить. Связи-то нет. Опять барахлит...

Кай сделал шаг вперед, словно загипнотизированный. Рука с Кубом бессильно опустилась. Всё вокруг казалось таким настоящим, таким родным и безопасным. Ему так хотелось, чтобы весь этот кошмар с Зоной, мародерами и чудовищами оказался просто дурным сном.

— Кай, стой! Тормози, идиот! — сквозь пелену нахлынувших воспоминаний прорвался яростный, искаженный крик Лисы.

Но Кай её почти не слышал. Он видел только дядю Мишу, который протягивал к нему руку. Вот только пальцы старика на глазах начали удлиняться, превращаясь в прозрачные, острые ледяные сосульки.

Вдруг Куб в правой руке Кая резко, на грани ультразвука, зазвенел. Электрический разряд колоссальной силы прошил ладонь парня, мгновенно выбивая его из транса. Интерфейс перед глазами вспыхнул ядовито-красным цветом, буквально перечеркивая всю уютную комнату огромными предупреждающими знаками.

[Критическая ментальная угроза! Обнаружена пространственная иллюзия «Эхо». Цель ловушки: Заманивание жертвы в точку невозврата. До полного захвата сознания... Инициализация экстренного очищения.]

Светлая комната мгновенно пошла жуткими трещинами. Запах картошки сменился удушливой вонью разложения и озона. Кай с ужасом осознал, что стоит в одном шаге от огромного, бесформенного провала в земле, из глубин которого поднимался ледяной, мерцающий фиолетовый туман. «Дядя Миша» оказался всего лишь застывшим силуэтом из кристаллизованного газа, готовым взорваться от любого прикосновения.

Лиса сзади изо всей силы дернула Кая за шиворот куртки, увлекая назад на твердую землю. В ту же секунду иллюзия окончательно схлопнулась с протяжным, заунывным воем, от которого у Кая едва не лопнули барабанные перепонки. Фигура старика растаяла, оставив после себя лишь горстку искрящегося инея.

Кай упал на спину, тяжело и хрипло дыша. На лбу выступил холодный пот.

— Она... она знала, кого я потерял, — прошептал он, глядя на Куб, который постепенно гасил красную тревожную подсветку, возвращая синие линии.

— Я же говорила тебе, — Лиса тяжело опустилась рядом на корточки, её маска была покрыта каплями конденсата. — Зона вытаскивает из твоей головы самые глубокие страхи и самые заветные желания, чтобы сожрать тебя, пока ты улыбаешься. Если бы твой прибор не долбанул тебя током, ты бы сейчас уже лежал на дне этой ямы в виде замороженного трупа.

Кай поднялся, крепче сжимая Ключ-Проводник. Теперь он понял: Куб защищает не только его тело от физических ловушек, но и его разум. Это была полноценная симбиотическая связь.

— Спасибо, — тихо сказал он Лисе.

— Свои люди, сочтемся, — буркнула она, поднимаясь на ноги и проверяя затвор. — Но расслабляться некогда. Мы прошли внешнее кольцо. Впереди — Сектор В-3. Гравитационный ад, где «Эхо» покажется тебе детской сказкой на ночь. Двигаем.

Синяя линия Куба снова выпрямилась, указывая путь через завалы прямо туда, где в ночном небе, среди парящих камней, зарождалось зловещее гравитационное марево.