Звук над головой затих так же внезапно, как и появился. Крот, едва дыша, дотянулся до заклинившего провода, аккуратно снял его с зазубренного швеллера и толкнул Илью в плечо:

— Ходу, Кабель. Быстро, но без шума.

Они буквально вывалились из разбитых дверей последнего вагона на замусоренные шпалы. Завал остался позади, но расслабиться туннель не дал. Метрах в двадцати впереди луч фонаря выхватил контуры старой ручной дрезины. Вокруг нее, вжавшись в ржавый металл платформы и копошась на путях, колыхалась живая, серая масса.

Крысы-могильщики.

Это были не те мелкие вредители, что воровали сушеные грибы на окраинах «Слепой Ветки». Эти подземные твари размером с хорошую собаку имели грязно-серую, местами облезшую шкуру, мощные загривки и длинные, лишенные шерсти хвосты, которые плетями стучали по рельсам. Их морды, лишенные глаз из-за вековой жизни во тьме, были покрыты бугристыми наростами, а огромные желтые резцы скрежетали по железу дрезины — они счищали дефицитную смазку с осей.

— Назад не сдашь, провод натянут, — Крот мгновенно выхватил из-за пояса самодельный «поджиг» — тяжелый обрез, заряженный колотым свинцом и серой. — Кабель, фонарь им в морды! Глаз у них нет, но тепло и свет они чуют кожей! Жги их люменом!

Илья перевел тумблер мощного шахтерского фонаря на максимум. Сфокусированный, бьющий на сотню метров луч белого света рассек темноту перегона и ударил по стае.

Твари взвизгнули. Звук был мерзким, ультразвуковым, бьющим по перепонкам. Ближайшие к лучу крысы судорожно закрутились на месте, слепо кидаясь друг на друга и вгрызаясь в спины сородичей. Но вожак стаи — огромный, со шрамом через всю плоскую морду — яростно фыркнул, спрыгнул с дрезины и, ориентируясь на тепло человеческих тел, стремительно понесся по рельсам прямо на Илью.

Туннель заполнил оглушительный скрежет сотен когтей по камню и стали. Стая пошла в атаку.

Илья рванул из-за пояса тяжелый разводной ключ, перехватывая его двумя руками как дубину. Крот дождался, пока вожак подскочит на дистанцию пяти шагов, и нажал на спуск.

Грохот выстрела в замкнутом пространстве туннеля показался взрывом гранаты. Огненная вспышка на секунду ослепила Илью, а ударная волна заложила уши. Вожака буквально развернуло в воздухе и отбросило назад — свинец разворотил ему грудь.

— На, тварь! Получи! — дико закричал Крот, перезаряжая обрез на ходу трясущимися пальцами.

Оставшиеся крысы, испуганные оглушительным звуком и запахом сгоревшего пороха, на секунду замешкались. Илья, воспользовавшись этим, сделал два быстрых шага вперед и с размаху опустил тяжелое железо ключа на голову второй твари, попытавшейся прыгнуть на Крота. Послышался отчетливый хруст.

— Бежим! Прорываемся за дрезину! — крикнул Илья, чувствуя, как катушка на спине бешено крутится, разматывая кабель.

Они бросились вперед, буквально затаптывая визжащих, дезориентированных тварей тяжелыми армейскими сапогами. Провод змейкой скользил по окровавленным шпалам вслед за ними, оставляя стаю позади, в темноте, где крысы уже начали яростно делить туши своих убитых сородичей.