Заброшенное зернохранилище на окраине Южного округа встретило Кайдена удушливым запахом гнили, сырости и вековой пыли. Посреди главного зала, прямо в полуразрушенном бетонном полу, зияла огромная темная дыра с винтовой лестницей, уходящей под землю. Оттуда, из непроглядной тьмы, веяло могильным холодом.

У самого спуска лениво дремал наемник Ассоциации — часовой, чьей единственной обязанностью была проверка допусков. Кайден молча протянул ему карту. Охранник приложил её к портативному терминалу, тот пискнул зеленым сигналом, одобряя проход. Мужчина окинул взглядом массивную железную плиту ростового щита за спиной парня, а затем заглянул ему за спину — в пустой дверной проем.

— Слышь, парень, — наемник сплюнул на запыленный пол. — А где твоя группа? Маг отлить отошел?

— Я один, — спокойно ответил Кайден, забирая карту.

Часовой замер, а затем хрипло расхохотался, обнажив пожелтевшие зубы.

— Один? Тяжелый рыцарь идет в соло в крысиный рой? Ну и ну, академия совсем у вас мозги высушила. Ладно, мне-то что. Живой кристалл на доспех нацепил? Вот и славно. Меньше костей потом спасателям выгребать, сразу по записи увидят, где тебя сожрали. Проваливай, не стой над душой.

Кайден проигнорировал чужой смех. Он аккуратно закрепил на нагруднике круглый синий кристалл Ассоциации — артефакт, который вел непрерывную фиксацию боя. Нажав на грань камня, парень активировал его. Кристалл слабо запульсировал, выбрасывая в воздух системное уведомление:

[Внимание! Начинается фиксация одиночного рейда.]

[Текущий ранг искателя: F**]**

[Обнаружена зона подземелья: Крипта Железнозубых Крыс**]**

Кайден зычно шагнул на скользкие каменные ступени и начал спускаться. Шаг за шагом, глубже во тьму. Звуки города наверху окончательно затихли. Отрезая его от внешнего мира, у входа в крипту беззвучно сработал невидимый барьер — пространственная граница данжа. Привычный мир исчез.

Он оказался в длинном катакомбном коридоре. Стены из грубого серого камня поросли склизким мхом, а под ногами хлюпала грязная вода. Пахло ржавчиной и экскрементами. Темнота была почти абсолютной, но для Тяжелого рыцаря это не являлось проблемой — пассивная мана, циркулирующая по тяжелым латам, слегка подсвечивала контуры доспеха, давая минимальный обзор.

Он снял с плеча свой главный инструмент — ростовой щит. Это была простая, лишенная украшений плита из закаленного железа весом почти в тридцать килограммов. Нижний край щита заканчивался острым стальным шипом.

Из темноты впереди донеслось зловещее, множественное шуршание сотен лапок и противный, режущий слух писк. В темноте, примерно в тридцати метрах от него, загорелись десятки маленьких, налитых кровью красных точек. Глаза монстров.

Железнозубые Крысы. Эти твари были размером с хорошую бродячую собаку. Их главной особенностью были неестественно огромные передние резцы, укрепленные магической рудой подземелья. Эти зубы могли с легкостью прокусить кольчугу или перекусить человеческую кость. А окружать они умели — рой всегда нападал лавиной.

Кайден перехватил щит поудобнее обеими руками, слегка согнул колени и замер по центру узкого каменного прохода. На его периферии зрения всплыла пустая, серая шкала.

[Шкала «Заряда Стали»: 0% / 100%]

Из глубины коридора на него хлынула живая черная волна из шерсти, когтей и сверкающих в темноте зубов. Первая, самая крупная крыса, прыгнула вперед, целясь ему прямо в горло.

Кайден не стал уклоняться или пятиться, как учили на тренировках против быстрых врагов. Он хладнокровно выставил щит перед собой, принимая лобовой таран.

Бум!

Тварь со всей силы врезалась в железную плиту. Острые резцы со скрежетом скользнули по металлу, оставив глубокую царапину. Сила удара была внушительной — обычного человека такой толчок заставил бы пошатнуться, но высокое сопротивление дебаффам и прочность костей Кайдена сработали безупречно. Он даже не шелохнулся. Он не почувствовал боли. Он почувствовал лишь... прилив чистой энергии.

Кинетическая волна от удара крысы прошла сквозь металл щита, но вместо того, чтобы рассеяться или травмировать суставы рыцаря, она послушно впиталась в его тело, устремляясь по внутренним каналам маны.

Перед глазами мгновенно вспыхнул системный лог:

[Заблокирован физический урон: 24 единицы**]**

[Внимание! Активирован пассивный навык «Конверсия давления»]

[Полученный урон успешно поглощен и конвертирован]

[Шкала «Заряда Стали»: 3% / 100%]

Крыса, ошарашенная тем, что её таран не принес никакого результата, шмякнулась в грязную воду у ног Кайдена. Следом за ней из темноты выпрыгнули еще три твари, яростно вгрызаясь в его поножи и щит. Острые зубы скрежетали по стали, когти яростно царапали доспех.

Бум! Хрусь! Скрежет!

[Поглощен физический урон: 18 единиц**]**

[Поглощен физический урон: 22 единицы**]**

[Поглощен физический урон: 15 единиц**]**

[Шкала «Заряда Стали»: 11% / 100%]

Кайден стоял посреди этого безумия, словно неподвижная черная скала. Твари облепили его, пытаясь найти уязвимое место в броне, но каждая их попытка нанести вред лишь заставляла скрытую шкалу внутри его интерфейса стремительно заполняться. Они думали, что терзают беззащитную жертву. На самом деле они усердно заряжали оружие своей собственной погибели.

— Неплохо для начала, — тихо прошептал Кайден, чувствуя, как под его кожей начинает пульсировать плотная, тяжелая мана накопленного давления. — Давайте еще.