Внутри кузница напоминала филиал преисподней. Воздух был настолько горячим и сухим, что у Кайдена мгновенно пересохло в горле. В углу огромным багровым оком полыхал открытый горн, бросая длинные зловещие тени на каменные стены, увешанные тяжелыми цепями, клещами и заготовками из грубого железа.

У массивной наковальни спиной к двери стоял широкоплечий, приземистый мужчина. По его покрытой шрамами и сажей спине струился пот. Вместо левой ноги у него был грубый железный протез, который при каждом движении издавал резкий металлический стук. Мастер яростно опускал тяжеленный молот на кусок раскаленной добела стали, и с каждым ударом по мастерской разносился оглушительный звон.

Кайден молча закрыл за собой дверь и встал у порога, не желая мешать работе.

Наконец, кузнец бросил заготовку в чан с маслом. Воздух заполнило густое шипение и облако едкого белого пара. Мужчина тяжело повернулся, оперся на молот и окинул Кайдена хмурым, уставшим взглядом из-под густых, сросшихся бровей. На его фартуке красовалось выжженное клеймо с именем: [Кузнец: Брок].

— Закрыто, — хрипло буркнул Брок, вытирая пот со лба грязным предплечьем. — Если тебе нужен пафосный меч со светящимися рунами, чтобы кадрить девок в академии, ты ошибся дверью, малец. Вали на центральную площадь к шарлатанам. Я эльфийские зубочистки не кую.

— Мне не нужен меч, — спокойно ответил Кайден, проходя вглубь мастерской. — Мне нужен доспех и щит. И я пришел по адресу. Мне сказали, что только вы в этом квартале работаете с нестандартным весом.

Брок скептически оглядел парня, задержав взгляд на эмблеме выпускника «Авангарда» на его поножах, а затем раздраженно сплюнул на земляной пол.

— А, еще один рыцарь-работяга из свежего выпуска. Послушай меня, сосунок. Я знаю ваш брат как облупленный. Вы прибегаете сюда, трясете своими первыми серебряными, заработанными на крысах, и просите сделать щит «полегче», чтобы спинка в данже не болела, пока ваши маги развлекаются. Вы не цените металл. Вы воспринимаете доспех как обузу, а себя — как бесплатное мясо. Убирайся. Я не перековываю казенный хлам ради того, чтобы ты протянул на пару минут дольше, прикрывая задницу какому-нибудь мажору-мечнику.

Кайден не обиделся на грубость. Он понимал, откуда в старом мастере столько желчи — протез вместо ноги красноречиво говорил о его прошлом Искателя, которого, скорее всего, бросила собственная ДД-пати.

Вместо ответа Кайден молча снял с плеча свой ростовой щит и с глухим, тяжелым стуком опустил его на каменный пол прямо перед кузнецом. От удара тридцатикилограммовой плиты по мастерской разлетелась пыль.

— Я пришел не за тем, чтобы сделать его легче, — Кайден развернул щит лицевой стороной к Броку. — Я хочу, чтобы вы сделали его в три раза тяжелее. И добавили внутренние каналы давления.

Брок уже собирался разразиться новой порцией ругательств, но его взгляд намертво приковало к поверхности железа. Старый мастер медленно опустился на одно колено, его железный протез сухо щелкнул. Он протянул мозолистую, покрытую ожогами ладонь и аккуратно провел пальцами по металлу.

Вся лицевая часть щита была испещрена глубокими бороздами, но главное — от центрального упора во все стороны, подобно паутине, расходились глубокие, сквозные микротрещины. Металл не был разрушен внешним ударом. Его словно распирало изнутри.

— Что это за чертовщина?.. — прошептал Брок, его угрюмая маска недовольства мгновенно сменилась профессиональным шоком. — Железо деформировано вовнутрь, но молекулярная структура разорвана наружу. Будто этот щит принял колоссальный удар, впитал его, а потом выдал обратно… Как ты умудрился так изуродовать казенную сталь за один день, малец? На тебя наступил циклоп?

— Нет. Всего лишь пара сотен Железнозубых Крыс в соло-рейде, — Кайден присел рядом на корточки, указывая на характерные повреждения. — Мой пассивный навык — «Конверсия давления». Я не рассеиваю урон магией, мастер Брок. Я принимаю его чистым. Металл должен аккумулировать кинетическую энергию, вибрацию и массу атакующего врага, сжимать её внутри моего тела, а затем выбрасывать обратно через щит в виде сокрушительного импульса.

Кайден посмотрел кузнецу прямо в глаза:

— Обычное железо не выдерживает моей собственной концепции боя. Внутреннее давление маны просто разрывает его на куски. Мне нужен материал с идеальной проводимостью маны давления, способный работать как тяжелая пружина. Чем сильнее меня бьют — тем прочнее должен становиться доспех. Теперь вы понимаете, зачем мне нужен вес?

Брок медленно поднялся, тяжело дыша. Его глаза, до этого тусклые и безразличные, теперь горели безумным, фанатичным огнем истинного мастера, перед которым поставили задачу всей его жизни. Он посмотрел на треснувший щит, затем на Кайдена, и на его суровом, покрытом сажей лице впервые появилась хищная, предвкушающая оскал-улыбка.

— В три раза тяжелее, говоришь?.. — Брок хрустнул пальцами. — Парень, кажется, ты первый рыцарь в этой проклятой столице, у которого мозги работают в правильную сторону.