Стук тяжелой дубовой двери, обитой ржавым железом, эхом разнесся по подземным коридорам. Раздался скрежет массивного засова, и вокруг Гу Чэня сомкнулась абсолютная, звенящая тьма. Его безжизненное тело, повинуясь последнему грубому приказу слуг старейшины Мо, сделало два шага вперед и замерло, превратившись в безмолвную статую.

Склеп Забытых Кукол полностью оправдывал свое название. Воздух здесь был настолько плотным и отравленным, что живой человек не продержался бы и трех вдохов — его легкие просто сгнили бы изнутри. Но Гу Чэню больше не нужно было дышать.

Когда шаги марионеток-надсмотрщиков за дверью утихли, Гу Чэнь медленно «развернул» свое сознание из крошечной защитной точки, в которую сжал его во время ритуала. Первые мгновения были самыми опасными. Ему требовалось проверить, не оставил ли старейшина Мо скрытых ментальных закладок, способных среагировать на проявление чужой воли.

Гу Чэнь осторожно прощупал внешние контуры своего разума. Игла Подчинения Души оставила в его ментальном поле грубый, сочащийся темной энергией след. Этот след напоминал тяжелые ментальные оковы, замкнутые на его двигательные функции. К счастью, некромант был слишком уверен в своем искусстве: оковы лишь транслировали простейшие команды («встань», «иди», «атакуй») и контролировали тело, но не проникали вглубь. Пока Гу Чэнь притворялся безмозглой куклой и выполнял приказы, система контроля оставалась стабильной и не подавала сигналов тревоги.

Убедившись в безопасности, Гу Чэнь впервые решился полностью осмотреть свое новое прибежище с помощью духовного восприятия.

Склеп представлял собой огромную естественную пещеру, превращенную в братскую могилу. Повсюду — на каменном полу, в неглубоких нишах и вдоль стен — лежали, сидели и стояли сотни трупов. Некоторые из них были свежими, другие превратились в иссохшие мумии или полуразложившиеся скелеты. Это были «отходы производства» Секты Трупов — марионетки, чьи меридианы лопнули во время ритуалов, или тела низшего качества, оставленные здесь «мариноваться» в густой трупной энергии.

Потоки этой энергии, похожие на грязно-зеленые болотные нити, лениво текли по воздуху, исходя от тысяч гниющих костей. Секта использовала это место как естественный накопитель силы, где дефектные марионетки могли годами пассивно укреплять свои ткани за счет естественного распада.

«Гниющие кости…» — мысленно горько усмехнулся Гу Чэнь. — «Вот во что превратился гений праведного ордена. Мое тело мертво, а сосуды забиты этой грязью».

Он попытался пошевелить хотя бы мизинцем правой руки по собственной воле, а не по приказу. Физическое тело ответило жутким, леденящим сопротивлением. Мертвые мышцы были скованы трупным окоченением, а застывшая, почерневшая кровь в меридианах стояла как каменная стена. Сконцентрировав все свои ментальные силы, он смог лишь вызвать едва заметную судорогу в кончике пальца. Цена этого мизерного движения была огромной — сознание пронзила такая вспышка ментальной усталости, что искра его разума едва не погасла.

Гу Чэнь понял: действовать напрямую сейчас бесполезно. Его воля сильна, но инструмент — это мертвое, забитое некротической скверной тело, которое полностью подчинено законам смерти и рунам Секты Трупов. Чтобы вернуть контроль над собственной плотью, ему нужно было не бороться со смертью, а… принять её. Ему требовалось изучить законы, по которым функционирует это мертвое тело, и перестроить его изнутри, используя остатки своего духовного опыта.

«Лин Вэй, Сунь Мэй… Вы сейчас, должно быть, празднуете получение Кровавого Нефрита. Делите мои ресурсы и смеетесь над моей глупостью», — мысленная искра Гу Чэня в темноте склепа вспыхнула холодным, мертвенным пламенем. — «Празднуйте. Копите силы. Потому что здесь, среди гнили и праха, я буду ждать. Столько, сколько потребуется».

Гу Чэнь прекратил бессмысленные попытки двигаться. Он полностью расслабил свое ментальное Я, позволив грязно-зеленым нитям трупной энергии свободно омывать его неподвижное тело. Он замер среди сотен таких же безмолвных мертвецов, погрузившись в глубокую, осознанную медитацию.

Его месть началась с абсолютной неподвижности.