Боль была такой, словно ему в грудь живьем вбивали раскаленный гвоздь. Рейн сидел на полу челнока, привалившись спиной к окровавленной консоли, и хрипел, сжимая зубы до хруста. Медицинский стерилизатор из аптечки Вэнса шипел, выжигая края наспех зашитого разреза под его левой ключицей.

Пират заставил себя подняться. Своими грубыми пальцами он кое-как застегнул на себе чужой, пахнущий дорогим парфюмом и свежей кровью китель из мета-шелка. Вэнс был чуть уже в плечах, и ткань угрожающе трещала, когда Рейн двигал руками.

— Повторный анализ биометрии, — хрипло бросил он в пустоту кабины.

Синий луч сканера скользнул по его груди, задерживаясь на свежем шраме, под которым теперь сидел чужой, сочащийся нано-гелем чип. Бортовой компьютер на секунду задумался. Эти мгновения показались Рейну вечностью.

«Идентификация успешна. Добро пожаловать на борт, Магистр Вэнс. Аварийный маяк активирован. Местные спасательные службы прибудут через две минуты», — отозвался холодный голос ИИ «Аэллы».

— Отлично. И сотри логи за последние полчаса, — приказал Рейн, но компьютер ответил коротким отказом: «Для изменения протоколов памяти требуется голосовой эталон и ментальный пароль».

— Проклятье… — выругался пират. Ладно, с железкой он разберется позже. Сейчас нужно было спрятать труп.

Рейн вытащил тело настоящего Оливера Вэнса наружу, оттащил его в глубокую расщелину между черными скалами и наспех забросал тяжелым вулканическим песком. Когда он вернулся к челноку, туман над «Кладбищем Титанов» разорвали тяжелые, вибрирующие звуки двигателей.

Три бронированных шаттла с гербами местной колонии зависли над ущельем, поднимая бурю черной пыли. Из них по тросам начали стремительно спускаться солдаты в тяжелой серой броне. Они рассредоточились мгновенно, держа периметр под прицелом штурмовых винтовок.

Рейн глубоко вздохнул, расправил плечи и заставил себя нацепить на лицо маску высокомерного спокойствия, которую подсмотрел у Вэнса перед тем, как пустить ему пулю в грудь. Он медленно вышел из люка, слегка прихрамывая — раненое плечо и свежий шов горели огнем.

Вперед вышел массивный мужчина с проседью на висках, в тяжелом армейском плаще поверх брони. Его лицо было испещрено глубокими морщинами, а взгляд был тяжелым, как у бульдога. Это был генерал Варгас.

— Магистр Вэнс? — Варгас окинул Рейна изучающим, подозрительным взглядом, задерживаясь на грязном кителе и лазерных ожогах. — Я генерал Варгас, глава безопасности сектора. Мы зафиксировали космический бой на орбите. Слава богам, вы уцелели. Где ваш пилот? Где остальной экипаж?

Рейн слегка прищурился, подражая аристократическому тону. Голос после дыма и криков был сиплым, что сыграло ему на руку.

— Мертвы, генерал, — холодно отрезал Рейн. — Мой корвет атаковали пиратские рейдеры. Мы сбили одного, но наш корабль разорвало на части. Я чудом успел прыгнуть в этот челнок. Все мои люди… остались там, на орбите.

Варгас нахмурился. Его рука непроизвольно легла на рукоять пистолета на поясе.

— Вы выглядите… крупнее, чем на голограммах в личных делах Торговой Компании, Магистр. И ваши руки. У чиновников «Ориона» обычно нет таких мозолей.

Сердце Рейна пропустило удар. Пиратские привычки едва не выдали его в первую же минуту. Он заставил себя ухмыльнуться — дерзко и снисходительно, как умеют только люди с безграничной властью и деньгами.

— В академии Торговой Компании нас учат не только бумаги подписывать, генерал. Или вы думаете, что управление корпоративным сектором на краю галактики — это курорт? Если у вас есть вопросы к моей комплекции, можете направить официальный запрос в центральный офис. А пока — я бы хотел покинуть эту сточную канаву.

Варгас поджал губы. Ему явно не понравился тон приезжей шишки, но спорить с эмиссаром могущественной корпорации, от которой зависела судьба планеты, он не решился. Генерал сделал шаг назад и сухо скомандовал:

— Взять под охрану челнок Магистра. Подготовить медицинский отсек на главном шаттле.

Из-за спины генерала вперед вышла девушка. На ней был строгий темно-синий костюм колониальной администрации, который, несмотря на официальный крой, выгодно подчеркивал ее изящную фигуру. Темные волосы были собраны в аккуратный пучок, а в руках она держала тонкий планшет-датапад.

Это была Айрис Вейл. Она сделала шаг навстречу Рейну, и ее чистые, внимательные зеленые глаза встретились с его взглядом. Пират замер. В этой девочке не было страха, свойственного местным перед лицом «Ориона» — в ее глазах читался острый, живой ум и… глубокое недоверие.

— Приветствую вас на Новом Авангарде, Магистр Вэнс, — тихо, но отчетливо произнесла она, протягивая руку. — Меня зовут Айрис Вейл. Губернатор Харрис назначил меня вашим личным секретарем и ассистентом на всё время вашего пребывания. Я буду сопровождать вас повсюду.

Рейн посмотрел на ее ладонь. Обычный Оливер Вэнс, скорее всего, едва коснулся бы ее пальцев из вежливости. Но Рейн, забывшись, шагнул вперед и крепко, по-мужски сжал ее руку своей широкой, мозолистой ладонью.

Айрис едва заметно вздрогнула. Она почувствовала жесткую хватку, силу этих пальцев и то, как от него пахло порохом и сталью, а вовсе не дорогими маслами высшего общества. Она подняла на него взгляд, задержавшись на его лице чуть дольше, чем требовал этикет.

— Ну что ж, Айрис, — Рейн заставил себя мягко отпустить ее руку и выдавил подобие светской улыбки, хотя рана на груди дернулась от резкого движения. — Показывай свой город. Надеюсь, у вас там найдется крепкий виски и приличный врач. Нам предстоит много работы.

Айрис вежливо кивнула, но Рейн заметил, как она быстро опустила взгляд на его запястье, где из-под манжета кителя проступала свежая копоть.

Первый рубеж был пройден, но пират понял: эта девчонка станет его главным кошмаром. Она была слишком близко. И она уже что-то подозревала.