Тишина в зале стала осязаемой. Слышно было лишь, как на панорамное окно Дворца снаружи тяжело падали капли грязного, пропитанного смогом дождя. Губернатор Харрис испуганно переглядывался с генералом Варгасом. Варгас уже не скрывал триумфа во взгляде — этот неотесанный «дипломат» только что выдал себя с головой.

Рейн медленно прожевал мясо, вытер испачканные в жиру пальцы о белоснежную шелковую салфетку и откинулся на спинку кресла. Он посмотрел на Варгаса, затем на Губернатора, и его лицо приняло выражение ледяного, граничащего с безумием превосходства.

— Я вижу на ваших лицах недоумение, господа, — неторопливо произнес Рейн, и его голос зазвучал с вкрадчивой, опасной мягкостью. — Вы удивлены, что Магистр Высшего Совета берет еду руками, как… дикарь?

Харрис нервно сглотнул:

— Ну… Магистр Вэнс, мы просто… протокол Центавра обычно…

— Протокол Центавра написан для тех, кто сидит в мягких креслах внутри Обитаемого Кольца, — перебил его Рейн, жестко припечатав ладонь к столу. — В Высшем Эшелоне «Ориона» есть старая традиция. Когда мы прибываем в сектор, находящийся на грани краха, мы не прикасаемся к столовым приборам. Мы берем еду руками. Это жест, Губернатор. Он означает, что Компания готова делить с вами сырую, первобытную реальность выживания. Мы берем то, что принадлежит нам по праву, без лицемерного этикета. Или вы хотите, чтобы я вел себя с вами как напыщенный столичный чинуша? Тогда я могу прямо сейчас упаковать чемоданы, вернуться на орбиту и оставить ваш Новый Авангард задыхаться в долгах.

Харрис побледнел еще сильнее и замахал руками:

— Что вы, что вы, Магистр! Простите мою неосведомленность! Это… потрясающая традиция. Глубокий смысл. Правда, Варгас?

Генерал Варгас медленно убрал руки со стола. Спесь с его лица сошла, сменившись глухим раздражением. Пират переиграл его на его же поле. Блеф Рейна был настолько наглым, масштабным и чисто корпоративным по своей сути, что Варгас просто не решился спорить. Если это действительно тайные заскоки высшего руководства «Ориона» — лезть туда означало подписать себе смертный приговор.

Рейн бросил короткий взгляд в сторону дверей. Айрис Вейл стояла неподвижно. На ее губах играла едва заметная, ироничная усмешка. Она не поверила ни единому слову про «традицию». Но она промолчала.

Обед закончился быстро. Рейна проводили в его личные апартаменты — огромный, роскошный люкс в восточном крыле дворца. Едва бронированная дверь закрылась, Рейн сорвал с себя тугой китель и устало повалился на кровать, тяжело дыша. Нано-гель под кожей уже начал действовать, но место разреза все равно пульсировало тупой болью.

Вдруг комната погрузилась в полумрак. Главный терминал связи на стене замигал тревожным багровым светом. Из динамиков раздался холодный голос бортового ИИ:

«Внимание. Зафиксирован входящий зашифрованный канал дальней связи. Прямой квантовый мост с Главным Офисом Центавра. Требуется авторизация Магистра Вэнса».

Сердце Рейна ухнуло куда-то в район желудка. Только не это.

Экран вспыхнул, и посреди комнаты соткалась трехмерная голограмма. Это была женщина в строгом угольно-черном комбинезоне с безупречной осанкой и холодными, как межзвездный вакуум, серыми глазами. Ее волосы были гладко зачесаны назад.

Это была Лидия, верховный куратор специальных проектов Торговой Компании. Женщина, которая знала настоящего Оливера Вэнса годами.

— Оливер, — ее голос прозвучал сухо и резко. — Твой корабль не вышел на плановый сеанс связи. Бортовые ИИ-системы корвета уничтожены. Местные докладывают, что ты выжил в крушении. Что там произошло?

Рейн замер в тени, не выходя на свет проектора. Хакер Кай еще не успел сделать ему модулятор голоса. Если он сейчас заговорит своим пиратским басом — игра закончится, даже не начавшись.

Пират схватился за горло, сделал шаг вперед, чтобы Лидия видела его силуэт в испачканной рубашке, и выдавил из себя лишь хриплый, свистящий шепот, симулируя страшный кашель:

— Ли… Лидия… Пираты… Нападение…

Голограмма Лидии сузилась в лице. Она пристально вглядывалась в его фигуру через световые фильтры.

— Оливер? Что с твоим голосом? И почему ты так выглядишь? Ты ранен?

Рейн судорожно закивал, продолжая хрипеть и указывать пальцем на шею. Он схватил со стола датапад и быстро набрал текстовое сообщение, которое тут же отобразилось на экране Лидии: «Термический ожог дыхательных путей при эвакуации. Повредил связки. Говорить не могу. Местные врачи стабилизировали состояние. Чип цел. Проект под контролем».

Лидия долго молчала, изучая текст. Рейн буквально кожей чувствовал, как ее аналитический ум просчитывает варианты на расстоянии в половину галактики.

— Хорошо, — наконец произнесла она, но в ее голосе не было ни капли сочувствия. — Главное — контракт. Местные дикари должны подписать третью фазу плана «Орион». Ты помнишь, зачем тебя туда послали, Оливер? Нам нужна эта планета целиком, со всеми ее шахтами. Губернатор должен отдать нам полные права на недра в обмен на списание долгов. Действуй жестко. И… Оливер?

Рейн замер, глядя на голограмму.

— Твоя невеста, Сесилия, очень волнуется на Центавре. Она просила передать, что ждет тебя к годовщине. Вылечи свои связки. Скоро свяжусь снова.

Голограмма растаяла. Рейн обессиленно опустился на пол.

Мало ему было подозрительного генерала Варгаса и слишком умной помощницы Айрис. Теперь выяснилось, что настоящий Вэнс летел сюда, чтобы превратить планету в колониальную тюрьму, а где-то на другом конце галактики его ждет невеста, которая при первой же видеосвязи поймет, что перед ней чужой мужчина.

В дверь номера тихо, деликатно постучали.

— Магистр Вэнс? — раздался за дверью голос Айрис. — Губернатор просил передать вам черновики контракта для ознакомления. Я могу войти?