Утро в Новом Авангарде началось без солнца. Вместо него сквозь панорамные окна правительственного люкса пробивался тяжелый, оранжево-серый свет — отблеск гигантских плавильных печей, работающих на нижних ярусах.

Рейн стоял перед зеркалом, застегивая пуговицы свежего корпоративного кителя. Вшитый ночью чип под ключицей ныл, но благодаря армейским анальгетикам боль была терпимой. Голосовой модулятор он пока не установил — ночная вылазка к хакеру только предстояла, поэтому пирату приходилось продолжать симулировать хрипоту и ожог связок после крушения.

В дверь деликатно постучали. На пороге стояла Айрис Вейл. Сегодня на ней был более практичный, закрытый комбинезон колониальной администрации и высокие защитные ботинки.

— Доброе утро, Магистр Вэнс, — ровно произнесла она, сверкнув своими зелеными глазами. В ее взгляде по-прежнему читалось тайное знание о его фальшивой немоте, но на публике она безупречно держала дистанцию. — Губернатор Харрис считает, что перед подписанием финальных документов плана «Орион» вам необходимо лично увидеть наши производственные мощности. Шахтерский сектор 4-Б ждет инспекции.

— Веди, — хрипло, с напускным трудом прошелестел Рейн, поправляя высокий воротник, скрывающий бинты.

Официальный кортеж состоял из двух бронированных флаеров. В первом летели они с Айрис, во втором — четверо гвардейцев генерала Варгаса, выполняющих роль почетного караула (а на деле — шпионящих за каждым шагом «эмиссара»).

Чем ниже опускался их флаер, тем сильнее менялся пейзаж. Сверкающие башни верхнего купола сменились ржавыми, многоярусными конструкциями из гофрированного железа. Повсюду тянулись километры толстых кабелей, труб, из которых вырывался ядовитый зеленый пар, и гигантских вентиляторов, пытающихся очистить воздух.

Машина приземлилась на закопченной платформе Сектора 4-Б. Едва люк открылся, Рейн почувствовал, как в легкие забился едкий запах серы, металлической пыли и мазута. Для него, выросшего в грязных трюмах пиратских крейсеров, этот воздух был почти родным. Но Оливер Вэнс должен был сейчас демонстративно поморщиться или прижать к носу надушенный платок. Рейн вовремя вспомнил об этом и брезгливо прикрыл лицо ладонью.

Айрис заметила этот жест и едва заметно усмехнулась.

— Добро пожаловать на дно Нового Авангарда, Магистр, — громко, перекрикивая гул отбойных молотков, сказала она. — Здесь живет и работает восемьдесят процентов населения колонии. Они добывают для вашей Компании редкие квантовые кристаллы.

Они пошли по узкой железной эстакаде. Внизу, на технологических уровнях, копошились сотни людей в оборванных защитных костюмах. Их лица были черными от копоти, а в глазах читалась глухая, беспросветная усталость. Дети, женщины, старики — все были вовлечены в непрерывный процесс сортировки руды.

Рейн внимательно всматривался в толпу. Профессиональный взгляд пирата сразу уловил напряжение, висящее в воздухе. Это не было обычным рабочим процессом. Шахтеры сбивались в кучки, угрюмо шептались, провожая правительственный флаер ненавидящими взглядами. На ржавых стенах бараков Рейн то и дело замечал нанесенные краской символы — стилизованное сжатое кольцо со стрелой. Знак радикального подполья. Надвигался бунт, и до взрыва оставались считанные дни.

— Наша производительность упала на двенадцать процентов в этом квартале, — Айрис шла рядом, намеренно громко зачитывая отчет с датапада для ушей сопровождающих их гвардейцев Варгаса. — Из-за нехватки медицинских препаратов и урезания продовольственных дотаций от «Ориона» рабочие истощены.

Когда они спустились на распределительную платформу, к ним подбежал местный бригадир — худой мужчина с дрожащими руками. Он попытался протянуть Рейну кусок необработанного кристалла:

— Магистр Вэнс! Умоляю, скажите руководству... фильтры воздуха сгнили! Мы задыхаемся! Если Компания не выделит средства на ремонт...

Один из гвардейцев Варгаса грубо оттолкнул бригадира прикладом штурмовой винтовки в грудь. Мужчина упал на колени, рассыпав кристаллы по грязному металлу. В толпе шахтеров вокруг них мгновенно поднялся яростный, угрожающий ропот. Десятки людей двинулись вперед, сжимая в руках тяжелые рабочие инструменты. Гвардейцы Варгаса тут же вскинули оружие, снимая предохранители. Ситуация была на волоске от кровавой бани.

Айрис испуганно посмотрела на Рейна. Настоящий Вэнс в этот момент забился бы за спины солдат или побежал к флаеру.

Но Рейн сделал то, чего никто не ожидал. Он решительно шагнул вперед, отстранив плечом гвардейца со штурмовой винтовкой, и встал между солдатами и разъяренной толпой шахтеров.