Ночной ливень превратил нижние ярусы Нового Авангарда в ревущие потоки ржавой воды. После бурного завершения инспекции и тяжелого разговора в летящем обратно во дворец флаере, где Айрис окончательно прижала Рейна к стене, карты были раскрыты. Она пообещала помочь переписать контракт «Ориона» в пользу колонии, но взамен потребовала немедленно разобраться с его отторгающимся чипом и голосом.

Теперь они были союзниками поневоле. Использовав административный код Айрис, они тайно покинули Правительственный Дворец через технический сектор и на угнанном, лишенном маркировки флаере спустились на самое дно — в обтирочные доки, где воздух был густым от мазута.

Целью был бар «Ржавый Шлюз». Именно здесь, по старым пиратским каналам Рейна, обретался Кай — бывший флотский инженер, промышляющий подпольной кибернетикой.

Внутри притона стоял стойкий гул, пахло дешевым синтетическим спиртом и перегоревшими предохранителями. За ржавыми столами сидели угрюмые шахтеры и контрабандисты. Когда Рейн и Айрис вошли, разговоры на мгновение стихли. Несмотря на накинутый поверх дорогого кителя старый плащ, Рейн двигался слишком уверенно для местного, а Айрис в своем строгом комбинезоне выглядела здесь чужеродным телом.

— Держись за мной и не смотри никому в глаза, — тихо хрипнул Рейн, сдерживая кашель. Чип под ключицей жгло так, словно туда залили кислоту. Лихорадка подступала к горлу.

Они не успели дойти до стойки. От массивной колонны отделился пьяный громила — огромный шахтер с тяжелым, имплантированным вместо левой кисти гидравлическим зажимом. Его лицо было багровым от ярости.

— Опачки, парни, — пробасил гигант, преграждая им путь. — Гляньте, какие крысы из верхнего купола к нам забрели. Административные подстилки. Вы пришли сказать, что нам снова урезают пайки, а, сучка?

Он резко выкинул вперед свою механическую клешню, намереваясь схватить Айрис за воротник. Девушка инстинктивно отпрянула, уперевшись спиной в стену.

В этот момент в Рейне окончательно проснулся пират. Весь его напускной корпоративный лоск Оливера Вэнса слетел за долю секунды. Закон джунглей нижних уровней он знал наизусть.

Рейн сделал молниеносный шаг вперед. Перехватив механическую руку шахтера в районе сустава, он нажал на блокировочный клапан гидравлики — трюк, которому учат только на абордажных базах. Раздался громкий шипящий звук стравливаемого давления, зажим обмяк. Не теряя ни мгновения, Рейн нанес короткий, зубодробительный удар снизу вверх свободной ладонью точно в челюсть гиганта, а затем, крутанувшись на пятке, коленом впечатал его в ржавую стойку. Огромная туша тяжело рухнула на грязный пол, опрокинув столы.

Двое подельников громилы испуганно схватились за лазерные резаки, но Рейн уже стоял в боевой стойке, и в его руке хищно смотрел вперед черный ствол армейского «Иерихона».

— Дернитесь — и ваши мозги станут украшением этого гадюшника, — ледяным, глубоким пиратским басом произнес он, совершенно забыв о своей «немоте».

В баре наступила мертвая, парализующая тишина. Ни один чиновник в галактике не умел так двигаться и так профессионально калечить портовых вышибал.

Рейн тяжело дышал, чувствуя, как от резких движений свежий разрез под кителем окончательно разошелся, и ткань стремительно пропитывается кровью. Перед глазами всё поплыло.

Из темного угла в дальнем конце бара медленно поднялась худая фигура в обгоревшем инженерном комбинезоне. Мужчина подошел ближе, и в тусклом свете неона блеснули три хромированных механических пальца на его левой руке, лениво крутящие лазерную отвертку.

— Ну и ну, — протянул Кай, разглядывая Рейна сквозь толстые линзы защитных очков. — Китель за миллион кредитов, повадки бешеного абордажника эскадры «Черной Луны» и пушка, которую списали с вооружения пять лет назад. Я не знаю, под кого ты копаешь, приятель, но у тебя очень мало времени. За мной. Живо.

Пока Кай уводил заговорщиков в свое подпольное убежище, в верхнем куполе города, в кабинете внутренней безопасности Правительственного Дворца, загорелся красный индикатор на терминале.

Генерал Варгас сидел в кресле, глядя на экран. Оперативный ИИ выдал отчет: «Внимание. Зафиксировано несанкционированное использование административного пропуска Айрис Вейл на затворе Сектора 4-Б в 02:14. В 02:22 в баре „Ржавый Шлюз“ применен незарегистрированный армейский бластер „Иерихон“. По свидетельствам очевидцев, стрелявший сопровождал мисс Вейл и обладал параметрами Магистра Вэнса».

Варгас медленно откинулся на спинку кресла, и на его жестком лице появилась мрачная, торжествующая усмешка.

— Напыщенный столичный чинуша, говоришь? — тихо пробормотал генерал, заряжая свой пистолет. — Ну уж нет. Ни один Магистр не умеет ломать гидравлические приводы голыми руками. Ты попался, кем бы ты ни был.

Варгас поднял трубку внутренней связи:

— Штурмовую группу — в полную готовность. Блокировать нижний коллектор Сектора 4-Б. Живым его не брать.