После тяжелого разговора с Айрис и подписания временного соглашения в номере воцарилась тишина. Рейн сидел на краю роскошной кровати, вглядываясь в панорамное окно, за которым Новый Авангард тонул в грозовом небе. Рана под ключицей продолжала гореть, а в горле стоял сухой ком — симуляция «потери голоса» давалась пирату все тяжелее.

Рейн лег, не снимая брюк, и положил тяжелый армейский «Иерихон» под подушку, прямо под руку. Сон пирата всегда был чутким — привычка выживать среди абордажных команд научила его реагировать на малейший шорох.

Около трех часов ночи это его и спасло.

Едва слышный, шипящий звук раздался со стороны балкона. Системы безопасности Правительственного Дворца были безупречны, но кто-то явно знал, как обойти лазерные триггеры на окнах восточного крыла. Стекло бесшумно отъехало в сторону. В комнату скользнул гибкий, темный силуэт, пахнущий сыростью и дождевой копотью нижних ярусов.

Рейн не шевелился. Он затаил дыхание, позволяя незнакомцу подойти ближе к кровати. В тусклом свете далеких плавильных печей блеснуло лезвие узкого вибро-стилета.

Когда фигура занесла руку для удара, Рейн резко крутанулся на матрасе. Левой рукой он перехватил запястье нападавшего, уводя смертоносное лезвие в сторону, а правой рванул бластер из-под подушки, с силой впечатав холодный ствол прямо в челюсть ночного гостя.

— Дернешься — испачкаю эти дорогие обои твоими мозгами, — хрипло прошептал Рейн на пределе связок.

Нападавший замер. Из-под темного капюшона маски раздался не испуганный вскрик, а тихий, свистящий смешок. Человек медленно поднял свободную руку и двумя пальцами стянул с лица плотную ткань.

Это была женщина. Ее лицо, пересеченное тонким шрамом на переносице, показалось Рейну смутно знакомым. Ее короткие, жесткие волосы были выкрашены в ядовито-зеленый цвет.

— Спокойно, Рейн, — негромко произнесла она, и пират почувствовал, как внутри все похолодело. Она назвала его настоящим именем. — Не стреляй в своих. Или ты в этом шелковом кителе окончательно позабыл, кто делил с тобой последний паек на «Самуме»?

Рейн присмотрелся, чувствуя, как шок вытесняет ярость.

— Вега?.. — прошелестел он.

Это была Вега, его бывший старший помощник и штурман. Он считал, что вся его команда погибла, когда корпоративный корвет разорвал их рейдер на куски.

— Собственной персоной, капитан, — Вега осторожно убрала стилет в ножны на бедре, но ствол «Иерихона» Рейн опускать не спешил. — Я успела прыгнуть в технический шлюз до взрыва реактора. Мою капсулу прибило к южным трущобам. Я три дня искала выживших, а сегодня увидела по местному головидению твою рожу на официальном приеме у Губернатора. Только имя у тебя теперь какое-то дурацкое. Магистр Вэнс, надо же.

Она окинула взглядом роскошную спальню, задержавшись на багровом пятне крови, проступившем сквозь рубашку Рейна под ключицей.

— Ты знатно устроился, кэп, — в ее голосе прорезались опасные, жадные нотки. — Присвоил личность этой корпоративной крысы. Сканеры обманул. Но ты ведь понимаешь, что твоя маленькая тайна стоит очень, очень дорого? Нижний город бурлит. Ребята из сопротивления готовы платить золотом за любую грязь на Торговую Компанию. Если Варгас узнает, кто сидит в этом кресле…

Рейн понял: перед ним была уже не его верная команда. Вега пришла не спасать его. Она пришла за своей долей. Это был чистый, холодный шантаж со стороны человека, который знал его слишком хорошо.