Столица встретила Рэя грохотом кованых карет, блеском начищенных мостовых и невыносимой помпезностью. Но апогеем этого величия были главные ворота Королевской академии магии. Огромные арки из белого мрамора, обвитые живыми розами, которые светились мягким голубым светом, казалось, кричали: «Если в твоих жилах нет благородной крови, тебе здесь не рады».

В главном холле, напоминавшем по размерам собор, выстроилась очередь первокурсников. Атмосфера была наэлектризована пафосом. Юноши в камзолах из дорогого шелка стояли, выпрямив спины, а девушки в пышных платьях лениво обмахивались веерами. Все они разбивались на кучки по фамилиям и гербам.

Рэй на их фоне выглядел как пришелец из другого мира: помятый дорожный плащ, потертые сапоги и старый холщовый мешок через плечо. Он стоял в самом конце очереди, слегка ссутулившись и зевая во весь рот.

— Эй, простолюдин, ты ничего не перепутал? Дверь для прислуги с черного хода, — раздался спереди ленивый, сочащийся высокомерием голос.

Рэй моргнул и посмотрел на говорившего. Это был высокий блондин с идеально уложенными волосами. На его пальцах поблескивали кольца с рубинами, а на груди красовался фамильный герб с изображением серебряного волка. Рядом с ним тут же захихикали несколько подхалимов.

— А, привет, — Рэй глуповато улыбнулся и почесал затылок. — Да нет, вроде сюда. По квоте окраинных земель. Мне сказали, тут бесплатные обеды дают.

Блондин брезгливо поморщился, словно Рэй только что испортил воздух.

— Квоты… Академия катится на дно, раз принимает в свои стены деревенский балласт. Запомни мое имя, нищий. Я — Леонард фон Вальден. И советую держаться от меня и моей свиты как можно дальше, если не хочешь вылететь отсюда в первую же неделю.

— Хорошо, господин Лео-как-вас-там. Постараюсь не мешать, — покладисто согласился Рэй, мысленно ставя галочку: «Держаться от этого павлина подальше ради собственного покоя».

— Следующий! — громовой голос Профессора Кромвеля прервал их «беседу».

Леонард гордо вскинул подбородок и подошел к алтарю в центре зала. На массивном постаменте покоился огромный хрустальный шар — Сердце Истока. Этот артефакт измерял плотность и объем маны абитуриента, окрашивая зал в соответствующий цвет.

Лео вальяжно опустил ладонь на хрусталь. Секунда — и зал затопило ослепительным, чистейшим золотым светом. Шар внутри закружился в яростном вихре.

— Потрясающе! — Кромвель удовлетворенно кивнул, записывая что-то в журнал. — Наследник рода Вальден. Чистейшая стихия Света, колоссальный объем потенциала. Факультет Элиты, безоговорочно.

Лео обернулся, бросил на Рэя торжествующий, пренебрежительный взгляд и прошел вглубь зала.

— Следующий. Рэй из… Ольховки? — Профессор Кромвель нахмурился, вчитываясь в пергамент. — Подойди к артефакту.

Рэй неторопливо подошел к шару. Внутри него всё сжалось, но не от страха, а от необходимости ювелирной работы. Если он просто коснется шара, Сердце Истока взорвется от переизбытка его чудовищной маны, разнеся половину столицы. Ему нужно было не просто сдержать силу, а сымитировать «заурядность».

Рэй занес руку над хрусталем. Внутри его тела бушевал бескрайний океан энергии, но парень мысленно воздвиг вокруг своего источника сотни невидимых плотин. Он позволил лишь крошечной, самой жалкой капле маны просочиться сквозь пальцы. Более того, он намеренно заставил эту каплю вибрировать неправильно, имитируя нестабильный и слабый дар.

Он коснулся шара.

Хрусталь на мгновение потемнел. Затем внутри него лениво загорелась блекло-серая, едва заметная искорка. Настолько тусклая, что она даже не смогла осветить сам постамент. Шар издал жалобный, прерывистый гул, будто обиделся, что его побеспокоили ради такой чепухи.

В холле воцарилась гробовая тишина, которая через секунду сменилась громким хохотом аристократов.

— Серая искра? Серьезно?! — Лео едва сдерживал смех. — У него маны меньше, чем у садовой зажигалки! Он убьет себя собственным заклинанием на первом же уроке!

Профессор Кромвель тяжело и разочарованно вздохнул. Он потер переносицу и сделал брезгливую запись в журнале.

— Рэй. Магический потенциал — ниже среднего. Стабильность — сомнительная. Зачисление на факультет «Серых мантий». Заурядный класс. Проходи, не задерживай очередь.

— Спасибо, господин профессор! — Рэй радостно поклонился, нацепил на лицо маску легкого стыда и быстро пошагал прочь от алтаря.

Никто в этом зале — ни заносчивый Лео, ни умудренный опытом Кромвель — не заметил, что на самом дне хрустального шара, прямо под серой искоркой Рэя, появилась глубокая, тонкая как волос трещина. Великий артефакт, созданный лучшими магистрами прошлого, едва не раскололся от одного лишь усилия воли, которое потребовалось парню, чтобы сдержать своего истинного монстра.

Рэй шел по коридору академии к общежитию простолюдинов, чувствуя, как на губах играет легкая улыбка. Самый низший факультет, репутация слабака и полное отсутствие внимания со стороны профессоров. Идеально. План по созданию тихой и спокойной жизни шел как по маслу.