Если главный кампус академии ослеплял роскошью, то корпус «Серых мантий» на самой окраине территории возвращал в суровую реальность. Это было старое, слегка обветшалое трехэтажное здание из серого камня, густо заросшее диким плющом. Из окон дуло, а барьеры, защищающие от сквозняков и сырости, явно знавали лучшие времена — они едва заметно мерцали и постоянно испускали жалобный треск.

Рэй, закинув мешок на плечо, толкнул тяжелую дубовую дверь общежития. Внутри пахло старыми книгами, дешевым воском и сушеными травами.

— Так-так-так! Еще один безнадежный случай для нашей коллекции! — раздался звонкий, чересчур бодрый девичий голос прямо над ухом Рэя.

Он вздрогнул и обернулся. Перед ним стояла невысокая девушка со строго завязанными в хвост каштановыми волосами. На её груди красовался значок старосты курса, а в руках она сжимала огромную кипу свитков. Девушка окинула Рэя оценивающим взглядом с ног до головы.

— Хм, помятый плащ, сонный вид, полное отсутствие амбиций в глазах… Идеальный кандидат в «Серые мантии»! — она приветливо улыбнулась и протянула руку. — Я Лина, староста нашего факультета заурядных магов. А ты, судя по спискам Кромвеля, тот самый Рэй из Ольховки, который умудрился выдать серую искру на экзамене?

— Э-э… да, это я, — Рэй покладисто пожал её ладонь, снова включив режим деревенского простофили. — Я просто хотел узнать, где моя комната. И… тут правда кормят бесплатно?

Лина тяжело вздохнула и хлопнула себя ладонью по лбу.

— Кормят, Рэй, кормят. Но если ты будешь думать только о еде, профессора сожрут тебя на первой же неделе. Аристократы из центрального корпуса спят и видят, как бы выжить нас отсюда. Для них мы — просто пятно на репутации академии. Так что с этого дня я беру над тобой шефство! Будешь учить теорию до посинения, понял?

Рэй мысленно поморщился. «Похоже, тихой жизни на задней парте угрожает гиперактивная староста», — подумал он, но вслух лишь кротко кивнул.

— Отлично! Твоя комната на третьем этаже, номер 42. Твой сосед уже там. И… осторожнее на лестнице, третья ступенька сверху проклята каким-то шутником с факультета Элиты, она бьет током, — крикнула Лина уже вдогонку, углубляясь в свои свитки.

Поднявшись на третий этаж, Рэй нашел нужную дверь, с которой слегка облупилась краска, и толкнул её.

Внутри стоял кромешный дым. Пахло паленой шерстью и серой. Посреди небольшой комнаты, заваленной кусками железа, шестеренками и исписанными чертежами, сидел взъерошенный парень в очках. В его руках слабо искрил какой-то странный медный прибор, похожий на сплюснутый чайник.

— Бабахнет! Сейчас бабахнет! — испуганно пробормотал парень, зажмурившись.

Рэй мгновенно оценил ситуацию. Медный прибор в руках соседа на самом деле хаотично впитывал в себя окружающую ману из-за неправильно начерченной руны стабилизации. Еще секунда — и комната, а вместе с ней и половина этажа, взлетит на воздух.

Рэй сделал вид, что споткнулся о брошенный на полу сапог. Падая вперед, он якобы случайно махнул рукой в сторону прибора. Короткий, абсолютно невидимый глазу импульс его истинной силы сорвался с пальцев, влетел в медный артефакт и мгновенно выжег дефектную руну, аккуратно перенаправив излишки энергии в вентиляцию.

Прибор жалобно пшикнул, выпустил струйку безобидного белого дыма и затих.

— Ого… не бабахнуло? — парень открыл один глаз, затем посмотрел на Рэя, который как раз поднимался с пола, потирая колено. — Привет! Ты мой новый сосед? Я Том! Извини за беспорядок, я пытался создать «Портативный накопитель маны для слабо одаренных». Но, кажется, руническая цепь снова замкнула… Погоди, а как она разрядилась?

— Привет, я Рэй, — парень отряхнул штаны и глуповато улыбнулся. — Наверное, в этой штуке просто закончился бензин… ну, или что там у вас в артефактах горит. Я в этом вообще не разбираюсь. На экзамене едва искру высек.

Том сочувственно покивал, аккуратно откладывая прибор в сторону.

— А, серая искра? Понимаю. Мало маны — это беда. Но ничего! Мои изобретения как раз для таких, как мы! Мы докажем этим заносчивым дворянам из золотого корпуса, что мозги важнее родословной!

Рэй улыбнулся и начал раскладывать свои немногочисленные вещи из мешка. Сумасшедший изобретатель, взрывающий комнату, и староста, помешанная на учебе — компания подобралась специфическая.

Ближе к вечеру, когда Том уснул прямо за столом в обнимку с чертежами, Рэй подошел к окну. Он посмотрел на сияющие вдали башни факультета Элиты, а затем перевел взгляд на стену общежития. Защитный барьер здания снова затрещал, пропуская ледяной ночной ветер.

Рэй вздохнул, прижал ладонь к холодному камню подоконника и закрыл глаза. На долю секунды его сонный взгляд сменился леденящим величием. Океан его маны слегка колыхнулся. Без единого слова, без единого жеста, он пустил тончайшую сеть чистой энергии по всему периметру общежития «Серых мантий».

Древние, полуразрушенные руины барьера в стенах здания мгновенно насытились колоссальной силой, перестроились и укрепились. Треск прекратился. В комнате сразу стало тепло и уютно, а защитный купол общежития простолюдинов теперь мог бы выдержать прямой таран королевского дракона.

Рэй отнял руку, зевнул и лег на свою скрипучую кровать.

«Первый день прошел неплохо. Теперь главное — не дать Лине заставить меня учиться», — подумал он, засыпая.