Практические занятия Королевской академии проводились на «Солнечном круге» — огромном открытом полигоне, вымощенном белым мрамором. Вокруг площадки мерцали защитные руны, сдерживающие случайные вспышки заклинаний. Воздух здесь был буквально пропитан остаточной маной, отчего у обычных первокурсников приятно покалывало пальцы.

— Сегодняшняя задача проста до безобразия, — Профессор Кромвель расхаживал перед строем, заложив руки за спину. — Мы проверим вашу способность к концентрации. Заклинание «Люмен» — базовый светляк. Сконцентрируйте ману на кончике указательного пальца, призовите искру и заставьте её мягко светиться. Дворяне, покажите класс. Простолюдины — учитесь.

Лео фон Вальден шагнул вперед первым. Он даже не стал напрягаться: вальяжный жест, короткий щелчок пальцев, и над его ладонью расцвела идеальная сфера чистейшего, ослепительно белого света. Она была размером с хорошее яблоко и освещала половину полигона.

— Великолепно, господин Вальден! Идеальный контроль! — Кромвель довольно кивнул.

— Твоя очередь, деревенщина, — Лео прошел мимо Рэя, намеренно задев его плечом. — Покажи нам, как в твоей глуши подсвечивают навозные кучи.

Подхалимы Лео разразились смехом. Рэй лишь покорно вздохнул и вышел в центр круга.

Для него сотворить светляка было проще, чем моргнуть. На самом деле, если бы он потерял контроль хотя бы на секунду, его «светляк» превратился бы в миниатюрное искусственное солнце, которое ослепило бы всех присутствующих и прожгло мраморный пол насквозь. Ему нужно было сфальсифицировать полный провал.

Рэй вытянул руку, зажмурился и начал отчаянно и шумно тужиться, лицом изображая невероятное ментальное усилие. Он даже слегка покраснел для пущей убедительности. На самом же деле он намертво заблокировал свои внутренние каналы, оставив лишь крошечную щелочку.

— Лю… Люмен! — хрипло выдавил Рэй, картинно взмахнув рукой.

На кончике его пальца появилась крошечная, блекло-серая искра. Она жалобно мигнула, продержалась долю секунды и с тихим звуком «пшик» полностью растаяла в воздухе, оставив после себя лишь едва заметное облачко серого дыма.

— Ха-ха-ха! Он его закоптил! Он умудрился закоптить светляка! — покатился со смеху один из приятелей Лео.

Профессор Кромвель болезненно поморщился, сжимая свою дубовую палочку так, что побелели костяшки.

— Хватит. Рэй, это отвратительно. Вы не смогли удержать простейшую ментальную матрицу. Ваша концентрация равна нулю. Два балла! Встаньте в конец строя и не позорьте факультет.

— Виноват, господин профессор, переволновался, — Рэй виновато опустил голову и поплелся назад.

Лина сбоку лишь сокрушенно прикрыла глаза рукой, а Том ободряюще прошептал: «Ничего, Рэй, зато дым получился очень кинематографичным».

Рэй занял свое место в самом конце шеренги и облегченно расслабил плечи. План сработал идеально. Репутация безнадежного слабака была официально закреплена в журнале Кромвеля.

Однако его радость длилась недолго. Рэй почувствовал, как к нему кто-то приблизился. Повернув голову, он обнаружил стоявшую рядом Селестию де Мортевиль. Вице-президент студсовета смотрела на него в упор, и в её глазах не было ни капли того веселья, с которым элита только что наблюдала за его позором.

— Забавное представление, Рэй из Ольховки, — тихо, так, чтобы слышал только он, произнесла Селестия. Её голос был холодным и гладким, как колотый лед.

— Э-э… спасибо? — Рэй состроил свою самую глуповатую мину. — Я правда старался, но магия — это так сложно…

— Хватит паясничать, — Селестия слегка прищурилась, сделав шаг ближе. — Мои глаза видят потоки маны. Когда обычный маг проваливает заклинание, его энергия хаотично рассеивается во все стороны, создавая остаточные возмущения. Это закон природы. Но когда «провалился» ты… мана вокруг твоего пальца не рассеялась. Она была принудительно, насильно сжата и уничтожена внутри твоего собственного тела. Ты не «не смог» призвать светляка, Рэй. Ты приложил колоссальные усилия, чтобы он не появился.

Рэй на секунду замер. В его сонных глазах промелькнул холодный, расчетливый блеск, от которого Селестия невольно затаила дыхание — на мгновение ей показалось, что перед ней стоит не робкий деревенский парень, а опасный хищник. Но уже через мгновение Рэй снова широко улыбнулся и почесал нос.

— Ого, ничего себе термины! — воскликнул он, намеренно громче, чем нужно. — Сжата? Уничтожена? Наверное, у меня просто каналы засорились, дед говорил, что у меня там какой-то застой маны от рождения. Спасибо, что объяснили, госпожа вице-президент! Буду знать!

Селестия поджала губы, поняв, что он ускользает от прямого ответа. Она сделала шаг назад, смерив его леденящим взглядом.

— Я буду наблюдать за тобой, Рэй. Если ты задумал что-то против академии, я лично позабочусь о твоем исключении.

Она развернулась и плавной, величественной походкой пошла прочь. Рэй проводил её взглядом, а его улыбка медленно растаяла.

«Черт. Похоже, с этой девицей придется быть намного осторожнее», — подумал он, возвращаясь к созерцанию плывущих по небу облаков.