После позорного (и крайне удачного, по мнению самого Рэя) провала на полигоне, парень мечтал об одном — незаметно проскользнуть в общежитие и проспать до самого ужина. Но у судьбы в лице Лины были совершенно другие планы.

— Стоять, ходячая катастрофа! — звонкий голос старосты настиг Рэя у самого выхода с полигона. Лина подбежала к нему, тяжело дыша и угрожающе размахивая свернутым в трубу учебником. — Рэй! То, что произошло на практике — это просто… просто фиаско! Профессор Кромвель уже смотрит на тебя как на личное оскорбление!

— Ну, зато я не взорвал полигон, — попытался оправдаться Рэй, состроив виноватую мину. — Дед всегда говорил: «Главное в магии, внучок, — это стабильность». Мой светляк стабильно не загорелся.

— Это не смешно! — Лина сердито топнула ножкой, но в её глазах читалась искренняя, чисто человеческая тревога. — Ты не понимаешь. Аристократы только и ждут, когда кто-то из нас оступится. Они используют любую слабость простолюдинов, чтобы доказать совету магов, будто квоты для окраин — ошибка. Если тебя отчислят, это будет удар по всем «Серым мантиям»!

Рэй на секунду замолчал. Внутри него шевельнулось странное чувство. Этот мир элитной академии казался ему насквозь фальшивым, но эта девчонка… она действительно переживала. Не за свой статус, а за него и за весь их факультет неудачников.

— Ладно, сдаюсь, — вздохнул Рэй, подняв руки. — И что ты предлагаешь?

— С этого самого момента я беру тебя под свое личное крыло! — торжественно объявила Лина, ткнув пальцем ему в грудь. — Каждый вечер после занятий мы будем заниматься теорией магии в библиотеке. Я зазубрю с тобой все триггерные формулы до единой! А сейчас… сейчас тебе нужно скрыться с глаз профессоров и элиты. Сходи на задний двор, там есть заброшенная оранжерея. Посиди там, подыши воздухом, успокой ману.

Рэй дважды просить не пришлось. Слово «скрыться» прозвучало для него как лучшая музыка. Поблагодарив старосту, он быстрым шагом направился вглубь территории кампуса, подальше от сияющих мраморных корпусов.

Задний двор академии оказался совершенно диким местом. Сюда не доходили ухоженные дорожки, а защитные барьеры были настолько старыми, что трава росла сквозь них сплошным ковром. Посреди этого запустения высилась огромная стеклянная конструкция — Заброшенная оранжерея. Большинство стеклянных панелей давно потемнели от времени, а внутри буйствовала невиданная, дикая растительность, пробивавшаяся сквозь каркас здания.

Рэй толкнул скрипучую дверь и вошел внутрь. Воздух здесь был влажным, теплым и густо пахнущим озоном и цветущими ночными травами. Здесь царила абсолютная, благословенная тишина.

— Идеально, — прошептал Рэй, блаженно зажмурившись.

Он прошел вглубь оранжереи, нашел полуразрушенный каменный фонтан, заросший мхом, и сел на его край. Убедившись, что вокруг нет ни одной живой души, парень наконец-то позволил себе расслабиться. Маска глуповатого деревенского простака мгновенно сползла с его лица. Плечи распрямились, а взгляд стал глубоким и пугающе спокойным.

Рэй глубоко вздохнул и медленно вытянул перед собой правую ладонь.

Хватит притворства. Ему нужно было проверить каналы после того, как он насильно заблокировал их на полигоне перед Кромвелем. Рэй закрыл глаза и мысленно щелкнул невидимым переключателем в своем сознании.

Океан его маны, скованный сотнями плотин, пришел в движение. Без единого слова, без глупых жестов и пафосных палочек — Рэй просто отдал мысленный приказ.

В ту же секунду над его ладонью бесшумно расцвела сфера. Но это был не тот жалкий «Люмен», который показывал Лео. Это был сгусток чистой, первородной энергии, переливающийся всеми цветами спектра — от глубокого ультрамарина до золотого. Свет был настолько плотным, что казался осязаемым, но при этом он не ослеплял, а мягко обволакивал пространство вокруг.

От одного лишь присутствия этой магии увядающие, засохшие экзотические цветы в оранжерее начали мгновенно оживать. Бутоны раскрывались прямо на глазах, наливаясь соком и испуская мягкое свечение. Дикая лоза плюща аккуратно, словно живая, потянулась к ногам Рэя, преклоняясь перед источником колоссальной жизни.

Рэй мягко улыбнулся, глядя на танцующий в его руке свет.

— Вот это — магия. А не те сухие строчки из ваших учебников…

Вдруг у самого входа в оранжерею хрустнула сухая ветка.

Рэй среагировал мгновенно. Одним коротким импульсом воли он схлопнул сферу, погрузив оранжерею в полумрак, и в ту же секунду его фигура снова обмякла, а на лицо вернулось привычное сонно-глуповатое выражение.

Из-за густых зарослей гигантских папоротников медленно вышла Селестия де Мортевиль. В руках она держала свой неизменный блокнот, но сейчас её пальцы слегка дрожали, а лицо было бледным как мел. Её глаза, способные видеть остаточные потоки энергии, были расширены от шока. Она не видела саму сферу, но она успела засечь то, что осталось после неё — гигантский, плотный, почти осязаемый след маны, который до сих пор медленно растворялся в воздухе оранжереи, заставляя цветы светиться.

— Ты… — тихо выдохнула Селестия, глядя на Рэя, который в этот момент как раз демонстративно «испуганно» свалился со старого фонтана прямо в мох.