Рэй вернулся в комнату номер 42 ближе к полуночи. Спарк, его новый синехвостый напарник, послушно залез под просторный дорожный плащ и свернулся клубком, притворившись безобидным воротником.

В комнате по-прежнему горела тусклая масляная лампа. Том сидел за столом, обложившись грудой испорченных медных заготовок. Его лицо было измазано сажей, очки съехали набок, а в глазах читалось крайнее отчаяние.

— Ничего не получается… — пробормотал Том, бессильно роняя голову на руки. — Потоки маны постоянно конфликтуют на стыке узлов. Мне просто не хватает плотности материала, чтобы удержать энергию. Дворяне правы, без дорогого сплава из орихалка заурядный маг никогда не создаст стабильный накопитель…

Рэй молча прошел к своей кровати, сделал вид, что споткнулся о ножку стула, и картинно выронил из кармана ту самую медную пластину, которую модифицировал в оранжерее. Металлическая штуковина с тихим звоном покатилась прямо под ноги Тому.

— Ой, прости, Том, — Рэй зевнул во весь рот и почесал затылок. — Я тут на днях на заднем дворе в куче хлама нашел какую-то железку. Подумал, может, тебе для твоих взрывоопасных чайников пригодится? Выглядит старой, но вроде крепкая.

Том устало вздохнул, наклонился и поднял пластину. Он собирался небрежно бросить её в ящик, но как только его пальцы коснулись поверхности, парень замер. Как артефактор, он обладал повышенной чувствительностью к структуре металлов.

— Погоди… — Том поднес пластину ближе к лампе. Его глаза за стеклами очков округлились. — Это… обычная медь? Нет, по весу медь, но кристаллическая решетка… Рэй, где ты это взял?! Контуры проводников идеальны! Руны стабилизации нанесены так гладко, будто их вырезал сам бог кузнечного дела! Это же… это гениальное инженерное решение! Тот, кто это сделал, обошел законы сопротивления маны без капли дорогого орихалка!

— Да я почем знаю? — Рэй глуповато улыбнулся и завалился на кровать прямо в одежде. — Валялась в траве возле старого фонтана. Наверное, кто-то из профессоров выбросил как брак.

— Брак?! Да это революция в артефакторике! — Том вскочил со стула, его глаза горели фанатичным огнем. — С такой подложкой мой «Портативный накопитель» не просто заработает, он выдаст стабильный поток энергии даже от нашей с тобой слабой серой искры!

Весь остаток ночи Том, позабыв про сон, яростно стучал инструментами, собирая свой прибор на базе «случайно найденной» пластины. Рэй мирно спал, краем уха слушая его восторженное сопение. Спарк тем временем аккуратно перебрался под кровать Рэя, утащив туда один из чертежей Тома, чтобы с аппетитом его сгрызть — как оказалось, у грозовой куницы была забавная страсть к поеданию бумаги, пропитанной магическими чернилами. Это была идеальная утилизация улик.

Утро началось с очередного визита Лины. Староста влетела в комнату, готовая снова тащить Рэя на дополнительные занятия по теории, но замерла на пороге.

Том стоял посреди комнаты, с гордостью держа в руках свое законченное изобретение. Теперь медный прибор выглядел аккуратно, а его рунические дорожки мягко и ровно светились глубоким фиолетовым светом. Никакого дыма, искр или запаха гари.

— Лина! Смотри! — гордо провозгласил Том, направляя прибор на старую, давно перегоревшую магическую лампу на стене. — Мой накопитель готов! Активация!

Том нажал на скрытый рычаг. Медная пластина внутри прибора мгновенно и без малейшего напряжения впитала жалкие крохи маны Тома, многократно усилила их за счет скрытых контуров Рэя и выдала идеально ровный, мощный поток чистой энергии. Старая лампа на стене вспыхнула таким ярким, чистым светом, какого это общежитие не видело со дня своего основания.

Лина выронила свои свитки. Её челюсть буквально отвисла.

— Том… Ты… Ты действительно сделал стабильный накопитель из мусора и собственной маны?! Без высших заклинаний?!

— Да! Ну, то есть, мне немного помогла счастливая находка Рэя, — Том подмигнул другу. — Но схема моя!

Лина медленно повернулась к Рэю, который в этот момент сидел на кровати с самым сонным и непонимающим видом, пока Спарк, прячась под одеялом, тихо дожевывал угол её расписания.

— Рэй… — в глазах Лины вспыхнул опасный огонь фанатичного старосты. — Выходит, ты приносишь удачу? Значит, так! С этого дня ты не просто учишь теорию. Ты становишься главным помощником Тома! Мы покажем этой заносчивой элите, на что способны «Серые мантии»!

Рэй мысленно схватился за голову. «Отлично. Идеальное прикрытие для моих будущих заклинаний готово — теперь все чудеса можно сваливать на "гений Тома". Но почему мне кажется, что работы у меня теперь прибавится вдвое?» — удрученно подумал он, вслух лишь кротко кивнув.