Бронзовый котел, верой и правдой служивший трем поколениям аптекарей лавки «Девять Меридианов», со страшным скрежетом покинул свое законное место.

— Сяо Ли! Прекрати это святотатство! Избавь мои седины от этого безумия! — старик Му буквально рвал на себе остатки жидкой бородки, наблюдая, как его младший ученик, пыхтя от напряжения, выкатывает массивную бронзовую махину на задний двор. — Этот котел заговорен мастерами кузнечного Дао! В нем варились пилюли, которые исцеляли старейшин! А ты меняешь его на... на что?!

На освободившемся кирпичном постаменте печи теперь красовалась странная, пугающая конструкция. Вместо пафосного котла Сяо Ли водрузил туда глубокий чан из огнеупорной глины, который он плотно запечатал тяжелой деревянной крышкой. Все щели были намертво замазаны смесью яичного белка, извести и древесной смолы — Сяо Ли лично проверял герметичность каждого сантиметра.

Из центра крышки выходила длинная бамбуковая магистраль. Она плавно шла под наклоном и врезалась в широкую бамбуковую трубу потолще, которую Сяо Ли закрепил на деревянных распорках. Внутрь этой широкой трубы он умудрился вмонтировать тонкую змеевидную трубку из прозрачного, выдутого им накануне стекла.

— Мэйлинь, зафиксируй нижний клапан, — спокойно скомандовал Сяо Ли, не обращая внимания на причитания наставника.

Старшая ученица, бледная от страха, но завороженная вчерашним «стеклянным чудом», послушно обмотала стык пеньковой веревкой.

— Сяо Ли, — шепотом спросила она, косясь на разъяренного хозяина лавки. — Учитель Му прав в одном... Что это такое? И зачем ты залил в глиняный чан три ведра самой дешевой, скисшей рисовой браги из нашего подвала? Мы пахнем как портовый кабак, а не как благородная аптека.

— Это, Мэйлинь, называется дистилляционный куб с обратным холодильником Либиха, — Сяо Ли вытер пот со лба рукавом и довольно оглядел конструкцию. На Земле он собирал такие аппараты из нержавеющей стали и боросиликатного стекла за пятнадцать минут. Здесь пришлось повозиться, но законы термодинамики работают везде одинаково. — Нам нужен растворитель. Без чистого этанола мы не сможем извлечь алкалоиды из трав, не разрушив их огнем.

— Эта... чего? — захлопал глазами старик Му, подходя ближе. — Какого еще идола ты собрался вызывать?

— Спирт, учитель. Нам нужен чистый спирт, — вздохнул Сяо Ли, разводя под чаном самый обычный, немагический огонь. — Налей в верхний бамбуковый кожух холодной колодезной воды, Мэйлинь. Пора запускать процесс.

Печь медленно разогревалась. Артем внимательно следил за восходящей бамбуковой магистралью. Поскольку термометров в этом мире не существовало, он ориентировался по звуку и температуре стенок.

«Так, температура кипения воды — сто градусов. Но спирт закипает гораздо раньше, при семидесяти восьми. Если я буду поддерживать умеренный огонь, вскипать и превращаться в пар будет только чистый этанол. Вода и тяжелые сивушные масла останутся на дне чана».

Внутри глиняного куба послышалось глухое, мерное бульканье. Спустя пару минут горячий спиртовой пар устремился вверх по бамбуковой трубке, попал в стеклянный змеевик, окруженный холодной водой, и начал стремительно конденсироваться.

На конце конструкции, прямо над чистой стеклянной пробиркой, сорвалась первая капля. Она была абсолютно, кристально прозрачной, словно слеза горного источника. За ней последовала вторая, третья, и вскоре на дно сосуда побежала тонкая, едва заметная струйка.

По плавильне мгновенно разнесся резкий, чистый, бьющий в нос аромат, от которого у старика Му перехватило дыхание.

— О боги... — старый алхимик в три шага преодолел расстояние до аппарата, едва не сбив бамбуковую подпорку. Он завороженно уставился на прозрачную жидкость, капающую в пробирку. — Какая... какая безумная концентрация духовной эссенции зерна! В ней нет копоти! В ней нет примесей гари! Сяо Ли... как ты заставил огонь очистить вино, не сжигая его?!

Артем мысленно усмехнулся. Для этих людей разделение жидкостей с разной температурой кипения было сродни высшей магии.

— Это обычная физика, учитель, — Сяо Ли аккуратно подменил наполнившуюся пробирку на новую. — Мы отсекли «головы» — легкие ядовитые эфиры, и сейчас собираем «тело» — чистейший медицинский спирт. Крепостью около девяноста градусов.

— Девяносто градусов?! — взвизгнул старик, и его руки затряслись от внезапно вспыхнувшей жадности. — Сяо Ли! Мой гениальный ученик! Если мы продадим эту "Огненную Воду Просветления" местным мастерам меча, они отдадут за нее сотни духовных камней! Они же вечно ищут, чем залить свои меридианы для храбрости!

— Исключено, — отрезал Сяо Ли, гася огонь под чаном и затыкая пробирку со спиртом плотной пробкой. — Пить мы это не будем. Это не товар, учитель Му. Это наш самый главный катализатор. Мэйлинь, неси сюда Сорняк Спящей Луны, который мы купили на рынке. Сегодня мы покажем этому городу, что такое настоящая, высокоэффективная холодная экстракция.