Рынок Духовных Трав Города Черного Камня бурлил, как потревоженный улей. Повсюду пахло сушеной корой, сырой землей, навозом ездовых ящеров и благовониями. Продавцы в длинных халатах пафосно нахваливали свой товар, а молодые практики из окрестных кланов высокомерно перебирали стебли, швыряя обратно те, что казались им «недостаточно наполненными энергией неба».

Сяо Ли шел сквозь толпу, засунув руки в широкие рукава своего серого ученического халата. За ним, покорно таща пустую плетеную корзину, следовала Мэйлинь. Девушка то и дело косилась на парня с явным подозрением — после вчерашнего фокуса со стеклом и спиртом её привычный мир алхимии дал глубокую трещину.

— Сяо Ли, у нас в кошеле всего пятьдесят медных монет, которые учитель Му выделил со слезами на глазах, — негромко напомнила она. — На эти крохи мы не купим даже приличного корешка Духовного Женьшеня. На что ты надеешься?

— На человеческую глупость, Мэйлинь, — спокойно отозвался Сяо Ли, сканируя взглядом прилавки. — И на полное отсутствие базового образования у местного населения.

Он остановился возле самого неказистого, пыльного прилавка на окраине рынка. За ним сидел дряхлый старик в обносках, перед которым лежали кучи сморщенной, бурой и откровенно неприглядной травы.

— Почтенный, почем этот мусор? — Сяо Ли небрежно указал пальцем на гору подсохших стеблей с блеклыми фиолетовыми прожилками.

Старик-торговец вяло поднял мутные глаза.

— Это не мусор, юноша. Это Сорняк Спящей Луны. Его собрали на болотах после сезона дождей. Но... — старик вздохнул. — Он пересох на солнце, а его духовные меридианы истончились. Великие мастера говорят, что в нем осталось слишком мало Ци, и пилюля из него выйдет хрупкой и черной. Отдам всю кучу за двадцать медяков.

Мэйлинь дернула Сяо Ли за рукав и зашептала на ухо:

— Ты с ума сошел? Сорняк Спящей Луны используют для создания успокаивающих мазей, но только когда он свежий и сочный! Этот сушняк — просто солома, в нем нет магической структуры! Учитель заставит тебя сожрать эту корзину, если ты потратишь деньги на это!

Сяо Ли лишь едва заметно улыбнулся. Память тела подсказала ему, что этот сорняк ценился за содержание охлаждающего сока. Но его земной мозг ученого видел ситуацию совершенно иначе. Фиолетовые прожилки указывали на высокое содержание алкалоидов, которые никуда не делись при сушке растения. Напротив, из травы просто ушла лишняя H₂O — обычная вода.

«Они выбрасывают сырье только потому, что оно высохло? Идиоты. При сушке концентрация полезного сухого остатка на грамм массы только увеличивается! А то, что они называют "разрушением меридианов травы" — это просто разрушение клеточных мембран, что для моей экстракции даже плюс. Растворителю будет легче проникнуть внутрь».

— По рукам, почтенный, — Сяо Ли высыпал на прилавок двадцать медных монет и сам перегрузил всю кучу сухой травы в корзину Мэйлинь.

Следующей его остановкой стал лоток со шлаком. В буквальном смысле. Один из крупных алхимических домов города выставил на продажу за бесценок «отходы плавки» — сероватый порошок, который оставался на дне их золотых котлов после массового производства пилюль. Местные считали этот порошок «мертвой землей», лишенной благословения огня.

Сяо Ли подошел, потер порошок между пальцами, понюхал и едва сдержал победную усмешку.

«Осадок кальция, сульфаты и куча нерастворенных органических соединений, которые они просто перегрели. Да это же готовый концентрат, который нужно просто профильтровать и перекристаллизовать!»

— Забираю всё, — произнес Сяо Ли, отдавая торговцу оставшиеся тридцать медяков.

Когда они возвращались в аптеку, корзина Мэйлинь была забита сухими сорняками и серым порошком. Девушка выглядела так, словно шла на собственные похороны.

— Нас убьют, — обреченно бормотала она. — Учитель Му заварит нас в котле. Мы потратили все оборотные деньги лавки на гербарий для покойников и кладбищенскую пыль.

— Успокойся, Мэйлинь, — Сяо Ли толкнул плечом тяжелую деревянную дверь аптеки «Девять Меридианов». Навстречу им уже выбегал взволнованный старик Му, предвкушая покупку ценных ингредиентов. — Сейчас мы проведем холодную спиртовую экстракцию. И поверь, этот «мусор» сделает нас сильнее любого элитного культиватора в этом захолустье.