После триумфального прорыва учителя Му в аптеке «Девять Меридианов» воцарилась зловещая тишина. Сам старый алхимик, заперевшись в своей комнате, лихорадочно пытался закрепить обретенную вторую стадию Концентрации Ци. Сяо Ли же, насвистывая под нос мотивчик из прошлой земной жизни, методично отмывал пробирки дистиллированной водой.

За его спиной тенью ходила Мэйлинь. Девушка демонстративно громко переставляла пустые ящики, шумно вздыхала и то и дело бросала на парня буравящие взгляды. Наконец её терпение лопнуло.

— Сяо Ли, — она резко опустила ладони на лабораторный стол, едва не звякнув стеклом. — Довольно. Я знаю тебя с тринадцати лет. Ты был ленивым, вечно испуганным малым, который путал Горький Корень с Листом Силы. А теперь ты за два дня изобретаешь прозрачные камни, варишь самогон, от которого учитель пробивает многолетний барьер, и сыплешь терминами вроде «диффузия» и «этанол».

Сяо Ли аккуратно поставил пробирку в бамбуковый штатив и повернулся к ней, сохраняя абсолютное спокойствие тридцатилетнего ученого.

— И к какому выводу ты пришла, Мэйлинь?

— Ты одержим, — заговорщически зашептала она, подавшись вперед. — В тебя вселился дух древнего еретика-чернокнижника! Либо ты нашел тайное наследие какой-то уничтоженной темной секты, которая практиковала... как ты это назвал? «Химическую мацерацию»!

Артем едва сдержал смешок. Живое воображение местных жителей, взрощенное на сказках о бессмертных и демонах, было отличной ширмой.

— Мэйлинь, если бы я был злым духом, я бы первым делом пустил тебя на ingredients для своих «темных эликсиров», — иронично приподнял бровь Сяо Ли. — Мои методы основаны не на магии, а на чистой логике и наблюдении за природой. Хочешь докажу?

Девушка недоверчиво прищурилась, но кивнула.

— Смотри, — Сяо Ли взял пергамент, на котором углём были начертаны формулы и цепочки органических соединений, выглядящие для местной жительницы как сложнейшие зашифрованные руны. — Ты думаешь, это проклятия? Это баланс масс. Помнишь, я просил тебя растереть траву в мелкую пудру?

— Ну да, — буркнула Мэйлинь. — Руки до сих пор гудят.

— Ты сделала это, чтобы увеличить площадь соприкосновения, — Сяо Ли взял щепотку цельного сухого листа и бросил в стакан с водой. Лист упрямо плавал на поверхности. Затем он бросил туда же фиолетовую пудру, и вода мгновенно начала окрашиваться. — Видишь? Мелкие частицы растворяются в десятки раз быстрее. Никакого колдовства. Обычная физика твердых тел.

Мэйлинь завороженно уставилась на стакан. В её глазах, привыкших к пафосным речам о «мистическом слиянии энергий в пламени котла», промелькнуло первое, еще робкое понимание.

— Значит... эти твои закорючки на бумаге — это просто... чертежи природы? — тихо спросила она, касаясь пальцем формулы бензольного кольца.

— Именно. И если ты поможешь мне, я научу тебя читать эти «чертежи», — Сяо Ли протянул ей чистую пробирку. — Учитель Му слишком стар и консервативен, его мозг закостенел. Но ты молода. Мне нужен толковый лаборант, Мэйлинь. Нам предстоит приготовить первую коммерческую партию нашего «Эликсира Сбора Ци». И поверь, когда мы выставим его на продажу, Башна Алхимиков сделает всё, чтобы нас закрыть. Мне нужны надежные руки.

Мэйлинь долго смотрела на стеклянную колбу, затем на Сяо Ли. На её лице отразилась внутренняя борьба между вековыми догмами и захватывающей дух неизведанной наукой. Наконец она решительно перехватила пробирку.

— Лаборант так лаборант. Но если нас придут сжигать на костре как сектантов, Сяо Ли, я лично скормлю тебе всю оставшуюся уксусную бочку. Что нужно делать?

— Для начала, — Сяо Ли довольно улыбнулся, — займись калибровкой весов. Нам нужна точность до миллиграмма. Время кустарной алхимии в этом городе официально подошло к концу.