Ночь опустилась на Город Черного Камня, принеся с собой холодный туман с Восточной реки. В аптеке «Девять Меридианов» было тихо. Старик Му, измотанный дневным прорывом и очищением организма, спал без задних ног, оглушительно храпя на втором этаже. Мэйлинь ушла к себе в каморку, баюкая исписанный формулами пергамент — Сяо Ли всё-таки заставил её выучить основы мер весов и объемов.

Сам же Артем не спал. Притушив фитиль масляной лампы, он сидел в полумраке плавильни и аккуратно закупоривал маленькие стеклянные флаконы с первой товарной партией «Эликсира Сбора Ци». Десять пузырьков со светящейся изумрудной жидкостью аккуратно стояли в ряд. Это был его стартовый капитал, его билет в мир настоящей науки.

Шорох.

Сяо Ли замер. Звук донесся со стороны заднего двора, прямо оттуда, где у стены стояли бочки с припасами. Обычный человек ничего бы не услышал, но обновленные меридианы молодого тела уловили едва заметное колебание воздуха.

Скрипнула оконная рама в главном зала.

«Воры? Или конкуренты?» — Артем медленно опустил флакон на стол. Страха не было, был лишь холодный, расчетливый раздражитель. На Земле ему не раз приходилось защищать докторскую перед агрессивной комиссией, а в студенческие годы — сталкиваться с грабителями в неблагополучных районах возле НИИ. Принцип самообороны везде одинаков: нужно использовать то преимущество, которое у тебя есть. У Сяо Ли не было боевой Ци, но у него была готовая таблица Менделеева под рукой.

Он бесшумно скользнул к дальнему стеллажу, где хранились запасы едких веществ.

В это время в полумраке главного зала аптеки показались две мужские фигуры в темных ночных халатах. На лицах — грязные тряпки, в руках — короткие тесаки. Это были мелкие бандиты из рыночной банды «Крысы Сточных Канав», промышлявшие кражей духовных трав и серебра у зазевавшихся лавочников.

— Тише ты, образина, — прошипел первый, покрупнее, толкнув напарника локтем. — Старик Му спит как убитый, мне бабки на рынке нашептали, что он сегодня весь день из лавки не вылезал. А малец его, Сяо Ли, который чуть не подох вчера, небось, и вовсе еле дышит. Ищи кассу под прилавком.

— Босс, гляди, дверь в плавильню приоткрыта, — прошипел второй, худой и юркий. — И там что-то светится... Магией пахнет. Может, старик какую ценную пилюлю выварил?

Бандиты, пригнувшись, двинулись к плавильне. Крупный вожак толкнул деревянную дверь носком сапога. Она с тихим скрипом распахнулась.

В комнате было пусто. На бамбуковом столе в слабом свете луны тускло поблескивали странные стеклянные трубки и чаши, назначение которых бандиты не могли даже вообразить.

— Че за... — крупный шагнул внутрь, недоуменно оглядываясь. — Где трава? Где серебро? Тут только битая посуда.

— Вы ищете это? — раздался спокойный, насмешливый голос из темного угла за массивным бронзовым котлом.

Бандиты резко развернулись. Из тени вышел Сяо Ли. В его правой руке была зажата круглая стеклянная колба, заполненная густой желтовато-зеленой жидкостью, а в левой — небольшая глиняная плошка с темным порошком. На лице парня была плотно завязана мокрая холщовая тряпка, закрывающая нос и рот.

— А, малец! Живой еще, щегол? — вожак бандитов облегченно осклабился, поигрывая тесаком. — А ну, не делай глупостей, говори, где старик прячет духовные камни, пока мы из тебя кишки не выпустили!

— Видите ли, господа, — голос Сяо Ли из-за тряпки звучал глухо, но пугающе уверенно. — Вы пришли крайне невовремя. Я как раз проводил инвентаризацию летучих и едких соединений. Вы когда-нибудь слышали о реакциях экзотермического разложения с выделением токсичных газов?

— Че ты несешь, придурок?! — рявкнул вожак и сделал шаг вперед, занося нож. — Мочи его!

— Очень жаль, что в местных школах не преподают основы химии, — вздохнул Сяо Ли.

Одним быстрым движением он плеснул содержимое колбы — концентрированную кислоту, которую он днем выделил из болотных минералов — прямо в глиняную плошку с перетертой жгучей горчичной травой и солями аммония.

Раствор мгновенно закипел, изрыгая густые клубы грязно-желтого, тяжелого дыма. Сяо Ли с силой швырнул шипящую плошку под ноги нападавшим, а сам резко отпрянул назад, плотнее прижимая мокрую ткань к лицу.

— Газ! Он использует ядовитые техники! — завопил худой бандит, пытаясь закрыться рукавом.

Но было поздно. Тяжелое облако, созданное на основе концентрированных изотиоцианатов (природного аналога слезоточивого газа экстра-класса), мгновенно заполнило замкнутое пространство плавильни.

Вожак бандитов сделал глубокий вдох, собираясь броситься на парня, и... замер. Его глаза округлились. В следующую секунду из них брызнули слезы величиной с горошину. Мужчина выронил нож, упал на колени и зашелся в таком диком, раздирающем легкие кашле, будто пытался выплюнуть собственную печень.

— А-а-а-а! Мои глаза! Мое горло! — взвыл худой, катаясь по полу и судорожно царапая шею ногтями. — Оно жжется! Это демонический огонь! Босс, бежим!

Никакая боевая Ци начального уровня Концентрации, которой обладал вожак, не могла защитить слизистую оболочку от химического ожога. Дым разъедал глаза, заставляя их смыкаться намертво, и напрочь блокировал дыхание. Бандиты, полностью ослепшие, задыхающиеся и рыдающие от невыносимой рези, превратились в беспомощных младенцев. Они ползали по полу, натыкаясь на стены и истошно воя.

Сяо Ли спокойно обошел бьющегося в судорогах вожака, поднял с пола оброненный тесак и аккуратно постучал плоской стороной лезвия по плечу бандита.

— Ну так что, господа «крысы», — вежливо поинтересовался он, глядя сверху вниз на плачущего авторитета трущоб. — Продолжим инвентаризацию, или вы добровольно внесете пожертвование в фонд развития нашей лаборатории?