Плавильня аптеки «Девять Меридианов» превратилась в филиал химического ада. Грязно-желтый дым медленно оседал на пол, заставляя двух незадачливых грабителей захлебываться собственными слезами и соплями. Нападавшие катались по каменным плитам, судорожно ловя ртами воздух и соскребая с лиц грязь.

Сяо Ли, надежно защищенный влажной повязкой, стоял над ними, как хладнокровный палач. В его руке лениво покачивался отобранный тесак вожака.

— А-а-а! Пощади, мастер! Убери это демоническое проклятие! — хрипел крупный бандит, размазывая по лицу слезы вперемешку с копотью. — Мы просто... мы просто мимо шли!

— Мимо шли, через закрытое окно, с оружием в руках в три часа ночи? — Сяо Ли присел на корточки, аккуратно держась повыше от зоны концентрации газа, и постучал кончиком лезвия по плечу вожака. — Очень плохая отговорка. Мой реактив — это смесь изотиоцианатов и аммиачных солей. Без антидота ваши глаза будут гореть еще пару дней, а легкие покроются волдырями. Итак, включаем логику: кто вас навел на нашу аптеку?

Бандиты судорожно кашляли, не в силах даже открыть веки. Худой, который наглотался дыма больше всех, в ужасе запричитал:

— Это не мы! Это Лихой Юнь из южного квартала! Он сказал, что старик Му нашел мешок духовных камней и сварил какую-то эликсирную воду, которая светится! Мастер, клянусь предками, мы просто хотели украсть флаконы!

«Лихой Юнь... Значит, слухи о моем эликсире и прорыве старика Му уже поползли по рынку», — мысленно зафиксировал Артем. Это было ожидаемо. В мире, где каждый шаг к силе контролируется крупными кланами, появление новой переменной всегда привлекает стервятников.

В этот момент дверь плавильни с треском распахнулась. На пороге стоял заспанный старик Му в исподнем, с боевым посохом наперевес. Его глаза округлились при виде плачущих бандитов на полу и Сяо Ли с тесаком.

— Что за... Апчхи! — Му мгновенно поймал остатки летучего газа носом и схватился за лицо. — Сяо Ли, чем тут разит?! На нас напали темные заклинатели?! Кто эти смертные черви?

— Обычные рыночные воры, учитель. Пришли за нашим эликсиром, — Сяо Ли поднялся, затушил тлеющие остатки горчичной травы в плошке, залив их остатками уксуса, и открыл вентиляционное окно под потолком. Дым начал медленно утягиваться наружу. — Но они уже уходят. И, кажется, они хотят оставить нам компенсацию за порчу имущества. Правда, господа?

Вожак бандитов, судорожно кивая, полез свободной рукой за пазуху и вытряхнул на пол грязный кожаный мешочек, в котором глухо звякнули монеты.

— Т-там... тридцать серебряных монет! Всё, что было! Только отпусти, умоляю!

— Маловато за основы токсикологии, но для старта пойдет, — Сяо Ли подобрал мешочек носком сапога и точным движением отправил его себе в карман. — Забирайте своего подельника и выметайтесь. Если я еще раз увижу «Крыс Сточных Канав» в радиусе трех улиц от этой аптеки, следующий газ будет не слезоточивым. Он будет необратимым.

Бандиты, помогая друг другу и буквально на ощупь перелезая через подоконник, с позором сбежали, оставляя за собой шлейф кашля и паники.

Старик Му проводил их ошарашенным взглядом, а затем повернулся к ученику. Его козлиная бородка мелко подрагивала.

— Ты... ты победил двух вооруженных практиков без единой капли Ци? С помощью... вонючего сорняка?!

— С помощью химии, учитель, — поправил его Сяо Ли, снимая мокрую маску с лица и жадно вдыхая свежий ночной воздух. — Боевая Ци укрепляет мышцы и кости, но слизистые оболочки глаз и дыхательных путей у них остаются такими же, как у обычных людей. Это их уязвимость. И пока у меня нет личной силы, наука будет моим мечом.

Он подошел к столу и проверил флаконы с «Эликсиром Сбора Ци» — все десять штук были целы и невредимы, мягко мерцая в темноте.

— Нам нужно укрепить оборону лавки, — рассудительно произнес Сяо Ли, глядя на сломанную оконную раму. — Завтра мы не просто выставим эликсир на продажу. Мы наймем того, кто сможет защитить наши пробирки, пока я занят синтезом. Мэйлинь! Хватит дрожать за дверью, неси инструменты, будем заколачивать окно. Нам предстоит долгий день.