Утро принесло в аптеку «Девять Меридианов» долгожданный стук золота. Из десяти флаконов «Эликсира Сбора Ци», которые Сяо Ли выставил на прилавок, три улетели в первые же часы. Покупатели — мелкие торговцы и вольные наёмники — сначала крутили пальцем у виска, глядя на жидкое лекарство. Но стоило Сяо Ли капнуть каплю на язык одному из сомневающихся, как Ци внутри того забурлила с такой силой, что кошели раскрылись сами собой.

Артем сидел за прилавком, подперев подбородок ладонью, и аккуратно складывал серебряные монеты в ящичек. Рядом Мэйлинь, вооружившись тряпкой, яростно протирала стеклянную колбу, то и дело поглядывая на улицу через свежезаколоченное после ночных гостей окно.

Бум.

Дверь аптеки не просто открылась — она содрогнулась от мощного удара. На пороге выросла массивная фигура в тяжелых пластинчатых доспехах городской стражи. Капитан Гао Вэнь. Один из самых сильных людей в городе, практик стадии Создания Основания, перед которым трепетали все рыночные банды.

Но сейчас капитан выглядел скверно. Его некогда грозное лицо имело нездоровый землисто-серый оттенок. Под глазами залегли глубокие черные тени, а губы отливали синевой. Он тяжело дышал, опираясь на эфес широкого меча, и каждый шаг давался ему с видимым трудом. Его меридианы, обычно излучающие плотную ауру силы, сейчас пульсировали прерывисто и слабо.

— Старик Му! — глухо рыкнул капитан, проходя к прилавку. Голос его сорвался на кашель, и он быстро вытер рот платком, на котором Артем успел заметить темные капли крови. — Неси свою лучшую Пилюлю Золотого Корня. Меридианы совсем скрутило. Энергия застаивается, тело словно свинцом налилось.

Из подсобки тут же выскочил старик Му, мгновенно растеряв весь свой пафос культиватора второй стадии. Он согнулся в три погибели:

— О, господин капитан! Сейчас, сейчас! У меня как раз есть элитная пилюля Башни Алхимиков, они называют её Янтарным Очищением Меридианов! Чистота почти сорок процентов, три низкоранговых духовных камня, но для вас...

— Спрячьте этот мусор, учитель, — спокойно перебил его Сяо Ли, даже не поднявшись со стула. — Если капитан выпьет еще хоть одну такую пилюлю, его сердце остановится прямо на этом полу.

В лавке повисла мертвая тишина. Старик Му побелел и замахал на ученика руками, беззвучно открывая рот. Капитан Гао медленно повернул тяжелую голову к Сяо Ли, и его глаза налились опасным багровым блеском.

— Что ты сказал, щегол? — тихо, с угрозой спросил страж. — Ты обвиняешь Башню Алхимиков в отравлении?

— Я обвиняю их в полном незнании химии и токсикологии, — Сяо Ли поднялся, подошел к капитану и, бесцеремонно протянув руку, развернул его ладонь тыльной стороной вверх. На ногтях Гао отчетливо виднелись темные, синеватые полосы. — Посмотрите на свои руки. Кожа серая. Дёсны кровоточат. Судороги по ночам бывают? А кости ломит так, будто внутри них ползают термиты?

Капитан Гао застыл. Его ярость мгновенно сменилась глубоким изумлением.

— Откуда... откуда ты знаешь симптомы? Мастера из Башни сказали, что это «откат от прорыва» и «избыток земной энергии». Они прописали мне пилюли с добавлением киновари и свинцового сурика для стабилизации духа!

Артем сокрушенно вздохнул и прижал ладонь к лицу.

«Киноварь и сурьма... Сульфид ртути и оксид свинца! Местные знахари буквально кормят человека тяжелыми металлами, чтобы "заземлить" его легкую энергию Ци! У него же классический, запущенный хронический металлоз!»

— Господин капитан, вас планомерно убивают, — Сяо Ли вернулся за прилавок. — То, что ваши мастера называют «земной энергией» — это тяжелое ртутно-свинцовое отравление. Ваша боевая Ци стадии Создания Основания сильна, она пытается бороться с токсинами и удерживает вас на ногах. Но металлы накапливаются в костях и печени. Пилюли Башни Алхимиков добили ваши почки. Ещё месяц — и вы труп.

— Сяо Ли, замолчи, нас казнят! — в панике пропищал старик Му, готовый залезть под стол.

Но Капитан Гао не обнажил меч. Он тяжело опустился на бамбуковую скамью, и его широкие плечи бессильно опустились.

— Великий Алхимик Башни взял с меня тридцать духовных камней за лечение... Но мне становится только хуже. Ты... ты можешь это исцелить, мальчик? Или ты просто сотрясаешь воздух?

Сяо Ли посмотрел на Мэйлинь и коротко кивнул:

— Мэйлинь, неси кувшин с дистиллированной водой, наш самый мелкий активированный уголь и раствор тиосульфата, который мы осаждали вчера из серных отходов.

Он снова повернулся к капитану, и в его глазах зажегся уверенный блеск дипломированного земного врача.

— Магии не будет, капитан. Вашу «энергетическую болезнь» мы будем лечить методами доказательной медицины. Мы свяжем металлы в организме, промоем почки и выведем этот шлак наружу. Готовьтесь, процедура детоксикации — штука крайне неприятная. Ближайшие полдня вы проведете в нашей уборной, но к вечеру ваши меридианы задышат так, как не дышали последние пять лет.